크로아티아 축구 국가대표 출신의 베테랑 공격수 마리오 만주키치(35·AC 밀란)가 은퇴한다.

만주키치는 지난 4일(한국시간) 인스타그램에 어린 시절 신었던 것으로 보이는 작은 축구화를 담은 사진과 함께 그 무렵의 자신에게 말을 거는 편지 형식으로 운을 뗐다.

‘사랑하는 작은 마리오에게’로 시작한 이 글에서 만주키치는 “처음 이 축구화를 신었을 때 너는 축구에서 어떤 경험을 하게 될지 상상도 못했을 것”이라며 “너는 큰 무대에서 골을 넣을 것이고, 빅클럽에서 가장 중요한 우승 트로피를 들어올릴 것”이라고 적었다.

이어 “자랑스럽게 국가를 대표할 것이고, 크로아티아 스포츠 역사를 쓰는 일을 도울 것”이라며 “팀 동료, 지도자, 팬, 그리고 가족, 에이전트, 친구 등 주위에 항상 지지하는 좋은 사람이 있기 때문에 너는 성공할 것”이라고 덧붙였다.

아울러 “너는 그들 모두에게 영원히 감사하게 될 것”이라며 “무엇보다 너는 항상 최선을 다하기 때문에 성공을 거둘 것”이라고도 했다. 

나아가 “너는 이것을 가장 자랑스러워할 것”이라며 “많은 희생을 치르게 되지만, 멋진 순간이 있기 때문에 가치가 있었다고 이해하게 될 것”이라고 부연했다.

그러면서 “은퇴할 때가 왔다는 것을 느끼게 되면 이 축구화를 캐비닛에 넣고 후회하지 않을 것”이라며 “축구는 늘 네 삶의 일부였지만 새로운 장을 기대할 것”이라고 다짐했다.

더불어 “즐겨라, 큰 마리오야”라며 자신을 응원했다.

그는 마지막에 추신을 붙였다.

만주키치는 “만약 월드컵에서 잉글랜드와 대결하게 된다면 109분쯤을 준비해 둬라”고 쓰고는 글을 맺었다.

앞서 그는 2018년 러시아 월드컵 준결승 잉글랜드전에서 연장 후반 4분 결승골을 터트렸다. 당시 크로아티아는 이 골로 잉글랜드에 2-1 역전승을 거두고 사상 처음으로 월드컵 결승에 진출했다.

만주키치는 2007∼18년 크로아티아 국가대표로 뛰면서 두차례 월드컵(2014 브라질·2018 러시아)에 출전했으며, 통산 A매치 89경기에서 33골을 넣었다.

그는 디나모 자그레브(크로아티아)에 이어 볼프스부르크, 바이에른 뮌헨(이상 독일 분데스리가), 아틀레티코 마드리드(스페인 프리메라 리가), 유벤투스(이탈리아 세리에A) 등 유럽의 명문 클럽에서 뛰었다. 특히 뮌헨에서는 2012∼13시즌 분데스리가, 독일축구협회(DFB) 포칼, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그까지 3관왕 달성에 힘을 보탰고, 유벤투스에서는 2015∼16시즌부터 세리에A 4년 연속 우승도 경험했다.

유벤투스에서 출전 기회가 줄자 2019년 12월 카타르 알두하일로 이적했다. 역시 활약이 미미했고, 다시 지난 1월 AC 밀란과 2020∼21시즌 잔여기간 동안 뛰기로 계약하고 유럽으로 복귀했다. AC 밀란에서도 부상 등으로 세리에A 10경기 등 공식전 11경기에 출전하는 데 그쳤다.