‘마녀사냥’은 중세 중기부터 근대 초기까지 유럽, 북미 등에서 행해진 마녀나 마법행위에 대한 재판과 처벌을 일컫는다. 극단적 공포 분위기 속에서 무자비한 고문이 자행된 인류의 치부이자, 기독교가 절대권력이던 시기의 어두운 단면이다. 지극히 선동적이고 단순한 재판이지만 결론은 뻔했다. 끝까지 마녀임을 부인하면 “독하다”며, 억지 자백이라도 하면 “역시나” 하며 처형됐다. 백년전쟁 당시 프랑스 영웅 잔 다르크 역시 마녀사냥의 희생양이 돼 형장의 이슬로 사라졌다.

지금은 어떤가. 다수의 힘에 기대 약자를 혐오하고 비판하는 정치·사회학 용어로 생명력을 이어가고 있다. 2020년 대한민국도 예외는 아니다. 추미애 법무장관 아들의 ‘황제 복무’ 의혹을 폭로한 당직사병을 겨냥한 여권 인사들의 말이 거칠기 그지없다. 더불어민주당 황희 의원이 당직사병의 실명을 공개하고 ‘배후’ ‘단독범’ 등의 표현으로 ‘좌표 찍기’를 하며 운을 뗐다. 극성 친여 지지자들은 기다린 듯 막말을 쏟아낸다. 잘잘못은 가려지지도 않았는데. “사회에서 매장시키자” “쳐죽일 XX” 등 입에 담기 힘든 말이 난무한다. 심지어 ”X보다 못한 놈” “아버지가 불량품이다. 엄마 뱃속은 어떻게 생겼을까”라는 원색적 비난도 서슴지 않는다. 20대 청년의 폭로가 이렇게까지 매도될 일인가.

집단이 근거 없이 개인을 무차별 공격하는 것 자체가 마녀사냥이다. 인격살인이라는 비판에 귀를 막은 집단 광기와 무엇이 다른가. ‘표현의 자유’를 빙자한 권리만 주장하고, 책임을 지지 않는 건 민주주의가 아니다.

동서고금을 막론하고 말은 인간의 품성을 규정짓는 중요한 기준이다. 품격의 ‘품(品)’은 입구(口) 세 개로 이뤄진다. 평생의 말이 쌓여 인격을 이룬다는 의미다. 중국 당나라 때 사람을 평가하는 척도로 삼은 신언서판(身言書判)에도 말이 들어 있다.

말이라고 다 같은 말은 아니다. 로마시대 철학자 세네카는 “말은 영혼의 얼굴”이라고 했다. 고상한 단어가 아니더라도 말투나 태도에서 그 사람의 인성이 우러난다. 말을 내뱉기 전에 상대가 누군가의 자식이거나 부모라는 사실을 떠올려보자. 품격 있는 말은 사회를 순화시키는 선순환 효과를 가져온다.

김기동 논설위원