복권의 기원은 고대 이집트 시대까지 거슬러 올라간다. 고고학자들은 이집트 파라오 유물에서 복권과 비슷한 방식의 게임이 시행된 흔적을 발견했다. 서양에서 복권이 일반화된 것은 고대 로마시대부터다. 로마 초대 황제 아우구스투스는 연회에 참석한 손님들이 음식값을 내고 받은 영수증을 모은 뒤 이를 추첨해 당첨된 사람에게 상품을 나눠 줬다고 한다. 근대적인 형태의 복권은 1530년대 이탈리아 피렌체 지방에서 발행된 ‘로토(lotto)’다. 우리나라에서는 미 군정 때인 1947년 2월 대한올림픽위원회가 제16회 런던올림픽 참가 경비를 마련하기 위해 올림픽 후원권을 발행한 것이 최초의 공식 복권이다.

복권을 흔히 ‘빈자의 세금’ ‘희망 세금’이라고 한다. 서민에게 헛된 희망만 키울 뿐 당첨이 어려워 사실상 돌려받지 못하는 세금과 같기 때문이다. 우리나라 대표 복권 상품인 로또 1등에 당첨될 확률은 814만5060분의 1이다. 80㎏ 가마니 3개 분량의 쌀에 검은 쌀 한 톨을 넣고 그것을 집을 확률과 맞먹는다. 사실상 당첨이 불가능한 것이나 다름없다. 그래도 복권방 앞에 늘어선 사람은 줄지 않는다. 성인 열에 여섯은 복권을 산 적이 있다고 한다.

복권만큼 손쉬운 재원 조달 수단도 없다. 미국 3대 대통령 토머스 제퍼슨은 복권을 ‘고통(저항) 없는 세금’이라고 했다. 서슬 퍼런 프랑스 혁명정부조차 1793년 복권이 빈민을 착취한다며 전면 금지했다가 불과 6년 만에 발행을 재개했을 정도다. 우리나라에서는 복권 매출액의 절반가량이 당첨금으로 지급되고, 40% 넘게 복권기금에 넣어둔다. 이 돈은 사실상 정부 예산처럼 쓰인다. 서민 호주머니에서 재정을 해결하는 셈이다.

복권은 경기가 하강할수록 잘 팔리는 불황형 상품이다. 코로나19로 불황의 그늘이 깊어진 요즘 복권 판매가 급증한다고 한다. 올해 상반기 복권 판매액은 2조6208억원에 달했다. 2005년 복권위원회가 상반기 기준 복권사업 실적을 공개한 이후 가장 큰 규모다. 코로나19로 삶이 팍팍해지면서 일확천금을 노리는 사람이 많아졌다는 말이다. 결코 반갑지 않은 소식이다. 복권만이 희망인 사회는 절망적이다.

박창억 논설위원