잉글랜드 프로축구 1부리그 프리미어리그(EPL) 소속 아스널 FC의 팀 마스코트인 ‘거너사우르스’ 인형을 쓰고 일했던 직원 제리 퀴가 해고 당했다는 소식을 듣자, 주급 35만파운드(약 5억2000만원)를 받는 미드필더 메수트 외질(독일)이 자신이 그의 임금을 부담하고 싶다고 구단에 제안했다.

외질은 지난 6일(한국시간) 오후 트위터에 “거너사우르스는 우리의 가족이자 팀의 일부다”라고 운을 떼며 “나는 27년간 팀을 위해 일했던 제리가 해고 당했다는 소식을 듣고 너무 슬펐다. 그래서 내가 아스널 선수로 있는 한, 내 주급에서 그의 임금 전액을 변제하길 원한다”라고 말했다. 

외질의 이 게시물에는 38만개가 넘는 ‘좋아요’가 이어졌으며, 전 세계 트위터 사용자들은 10만회가 넘는 리트윗을 했다.

앞서 아스널은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 확산으로 줄어든 재정 상황을 고려해 1993년부터 지난 27년간 인형을 쓰고 일했던 제리를 해고했다.

제리의 해고 소식이 들려오자 구단 레전드와 팬들은 각종 사회관계망서비스(SNS)에 분노를 표출했다.

영국 매체 데일리 미러의 편집장을 지낸 피어스 모건은 트위터에 “나는 아스널이 당신을 해고하는 것을 거부한다”라고 불쾌감을 드러냈으며, 지난 1991~98년 아스널의 공격수로 활약한 ‘레전드’ 이안 라이트는 “끔찍한 소식이다. 제리 당신을 사랑한다”고 안타까워했다.

논란이 일자 아스널은 임시적 조치라며 팬들의 여론을 진화하고 있다. 향후 제한적으로라도 팬들의 경기장 입장이 가능할 때 거너사우루스를 다시 기용할 것이라고 방침을 밝혔다.

한편 아스널의 직원 해고는 이번이 처음은 아니다. 아스널은 지난 8월에도 코로나19를 이유로 구단 직원 55명을 해고해 논란을 빚은 바 있다.

당시 아스널은 “직원들의 일자리와 기본급을 보장하려고 애썼지만 역부족이었다. 가볍게 내린 결정이 아니다”라며 “직원들 입장에서는 화가 나고, 어려운 일이라는 것을 알고 있다. 하지만 구단에서 신중하게 판단해 내린 결정이다”고 말했다.

김찬영 온라인 뉴스 기자 johndoe98@segye.com