지난 여름 이적 선언으로 세계 축구계를 발칵 뒤집었던 리오넬 메시(33)가 2004년에도 스페인 프로축구 1부리그 프리메라 리가 소속 FC 바르셀로나를 떠날 뻔했다는 증언이 나왔다. 유력 행선지 후보는 잉글랜드 1부리그인 프리미어리그(EPL)의 첼시였다.

스페인 매체 아스는 지난 7일(한국시간) “메시는 2004년 바르셀로나를 떠날 것인지 계속 고민했다”고 보도했다.

당시 메시가 이적을 원했던 팀은 첼시였다. 이탈리아 ‘스카이스포츠’의 지안루카 디 마르지오 기자는 그는 “당시 메시의 첼시 이적 가능성은 가장 알려지지 않은 사실 중 하나”라고 말했다.

디 마르지오 기자는 메시가 당시 첼시의 지휘봉을 잡고 있던 조세 무리뉴(현 토트넘 홋스퍼) 감독과 함께 뛰고 싶어 이적을 고려했다며 “첼시는 메시 영입을 원했고, 메시와 무리뉴 감독은 화상통화를 하는 등 긴 대화를 나눴다”고 전했다. 그러나 메시의 첼시 이적은 막판 합의가 무산돼 결렬된 것으로 알려졌다.

메시는 2004년 바르셀로나에서 프로 데뷔한 이래 16년 동안 한 번도 팀을 떠나지 않은 ‘원 클럽 맨’이다. 지금까지 17시즌 동안 활약하며 734경기 출전 635골을 기록 중이며, 라리가 우승 10회, 챔피언스리그 우승 4회, 코파 델 레이 우승 6회를 이끄는 등 바르셀로나의 상징 같은 존재다.

그러나 구단 수뇌부와 마찰을 빚던 메시는 2019-20시즌이 끝난 지난 8월26일 바르셀로나 측에 팩스를 보내 팀을 떠나겠다고 선언했다. 메시는 2021년까지 재계약할 당시 2020년 6월10일까지 구단에 통보할 경우 이적료 없이 자유계약선수가 될 수 있다는 조항을 계약에 넣었다.

메시는 신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 리그 일정이 미뤄졌기 때문에, 이적 통보 시점도 늦춰야 한다고 주장했다. 그러나 바르셀로나는 6월10일이 지난 만큼 해당 조항이 유효하지 않다는 입장을 고수하면서 법정 다툼 직전까지 간 바 있다.

그러나 메시는 결국 “19년간 몸담아온 팀과 법정 다툼을 벌이고 싶지 않다”며 한 발 물러섰고, 바르셀로나 역시 잔류를 택한 메시에게 훈련 불참으로 인한 페널티를 부과하지 않으면서 갈등이 봉합됐다.

최승우 온라인 뉴스 기자 loonytuna@segye.com

사진=FC바르셀로나 페이스북 캡처