“향후 수십년 내 1000만명 이상을 사망에 이르게 하는 것이 있다면 그것은 전쟁이 아니라 전염성 높은 바이러스일 겁니다.” 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 5년 전 세계적인 지식·경험 공유 프로그램 ‘테드(TED)’ 강연에서 한 말이다. 그의 예언은 코로나19 대유행으로 현실이 돼 가고 있다. 전 세계 누적 감염자는 9개월여 만에 3640만명을 넘어섰고 106만여명이 숨졌다.

초강대국 미국은 쑥대밭이 됐다. 도널드 트럼프 대통령이 양성 판정을 받은 것을 필두로 백악관·펜타곤(국방부)·의회에서 감염자가 속출하고 있다. 미국의 사망자는 무려 21만7000명에 육박한다. 미국이 20세기 후반 이후 치른 6·25전쟁, 베트남전쟁, 걸프전쟁, 아프가니스탄전쟁, 이라크전쟁 등 5대 전쟁 전사자 11만여명보다 훨씬 많다. 과학적 연구에서도 코로나바이러스는 놀라운 자기 치유력을 보였다. 헝가리 세멜바이스대학 연구에 따르면 이 바이러스는 나노 바늘로 100번 찔러도, 90도의 열을 가해도 멀쩡했다고 한다.

그런데 상처 소독용 가정상비약으로 ‘빨간약’이라 불리는 포비돈 요오드가 전쟁보다 무서운 코로나19 퇴치에 효험이 있다고 한다. 이 약물은 수은 문제로 머큐로크롬 사용이 자제된 1990년대 이후 소독의 만병통치약으로 부상하며 빨간약 자리를 계승했다. 값이 L당 5000원 수준으로 싼 데다 소독 기능이 탁월하다. 고려대학교 의과대학 연구팀은 그제 포비돈 요오드 성분을 0.45% 함유한 의약품을 코로나바이러스 배양 접시에 뿌리면 바이러스를 99.99% 감소시킨다는 사실을 입증했다. 입과 코, 목구멍에 포비돈 요오드를 스프레이 형태로 뿌리면 코로나19 감염관리에 도움이 된다.

8월 초 일본 오사카에서는 빨간약 사재기 소동이 벌어졌다. 요시무라 히루후미 오사카부 지사가 코로나19 감염 예방을 위해 포비돈 요오드를 섞은 가글액으로 양치질할 것을 권고하자 온라인 주문이 폭주하고 매장에서도 품절사태가 빚어졌다. 일본 보건당국과 의료계는 “근거가 부족하다”며 부정적 입장을 밝혔지만 그의 말이 틀리지 않았던 셈이다. 빨간약의 마법이 머지않은 미래에 코로나19 종식을 알리는 전조이기를 기원한다.

주춘렬 논설위원