지난 7월, 눈길을 끄는 뉴스 하나가 전파를 탔다. 프랑스 몽펠리에 대학 소속 연구진은 한국에서 코로나19 사망자가 상대적으로 적게 나온 이유 중 하나가 ‘김치’라는 연구 결과를 내놨다. 발효배추가 일종의 천연 바이러스 차단제 역할을 한다는 얘기다. 현지에서는 과연 김치의 효능 덕분에 한국인들이 코로나19에 강한지를 두고 다양한 의견을 개진하고 있다고 한다. 전 세계의 모범이 된 K방역의 성공이 자연스럽게 김치와 맞물리면서 K푸드의 위상도 한 단계 올랐음을 실감했다. 농림축산식품부 자료를 보면 올해 상반기 김치 수출액은 44.3%나 증가했다. 코로나19 위기상황 속에서 눈에 띄게 선전했다.

최근 연령에 상관없이 스스로 자신의 건강을 챙기는 ‘셀프 메디케이션’ 트렌드가 빠르게 번지고 있다. 건강관리에 투자를 아끼지 않는 소비자들이 세계적인 감염병 대유행을 겪으면서 건강기능식품 수요를 늘리고 있다. 우리나라 건강기능성 식품 시장은 약 4조6000억원(2019, 건강기능식품협회)으로 전 세계 시장의 0.3% 수준이다. 개별 품목 중 홍삼이 35.9%, 프로바이오틱스(유산균)가 15.6%를 차지할 정도로 일부 품목에 치우쳐 있다. 더욱이 해외에서 제조하는 원료 비율이 70%나 될 정도로 수입 의존도가 높아 국내산 농산물의 기능성 소재화가 아쉬운 실정이다.

농촌진흥청이 연구를 거쳐 식품의약품안전처로부터 인증받은 건강기능성 식품 원료는 마늘, 인삼 등 총 9종이다. 특히 쑥부쟁이는 지난해 식품의약품안전처로부터 건강기능식품 개별인정형기능성 원료로 인정받았다. 국가연구기관 최초의 사례다. 쑥부쟁이는 알레르기 질환을 완화하는 대체 치료제이자 콧물, 코 가려움 증상을 가라앉히는 데 탁월한 효능을 지녔다. 농촌진흥청은 이 기술을 국내 유수 건강기능식품 전문 업체에 이전해 산업화 기반을 구축했다. 수입 원료인 구아바, 피카오프레토 등이 같은 효과를 인정받아 기능성 원료 등록을 한 적은 있지만, 토종원료로는 쑥부쟁이와 다래가 유일하다. 수입 원료를 대체하여 로열티 지불에 대응하는 국산 기능성 소재의 발굴이라는 차원에서 큰 의미를 지닌다.

농촌진흥청은 미래식량으로 각광받는 식용곤충에 대한 다양한 기능성 연구도 진행하고 있다. 익은 누에를 쪄서 말린 ‘홍잠’에서는 치매 예방과 인지능력 개선이라는 새로운 기능성을 찾았다. ‘고소애’라고 불리는 갈색거저리 애벌레가 수술받은 암 환자의 영양 상태와 면역력 개선에 효과적이라는 연구 결과도 있다.

우리나라는 식물, 미생물, 곤충 등 농업유전자원 1만1095종 32만여 자원을 관리하고 있고, 세계 5위의 식물유전자원 보유국이다. 유전자원이 ‘농업의 반도체’라 불리는 이유는 그 자원 하나하나가 기능성 소재를 발굴하는 데 쓰이는 원천재료이기 때문이다. 건강기능식품이나 화장품, 의약품에 이르기까지 유전자원의 활용 폭은 무궁무진하다. 숨어 있거나 잘 알려지지 않은 유전자원의 가치를 발굴하고, 활용하는 연구는 현재진행형이다.

농촌진흥청은 기능성 식품 연구에 필요한 종자와 재배 기술, 기능성 평가 기술을 보유하고 있다. 세계 시장을 매료시킬 만한 국산 기능성 식품을 개발하는 일은 충분히 가능하다. 세계가 인정한 훌륭한 문화유산이자 지혜의 음식인 김치. 그 명성 못지않은 ‘K기능성식품’의 등장을 기대한다.

허태웅 농촌진흥청장