잉글랜드 프로축구 1부리그 프리미어리그(EPL) 소속 아스널 FC의 EPL, 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 선수 명단에서 제외돼 전 세계 축구 팬들에게 충격을 준 메수트 외질(독일)이 지난 1996년∼2018년 팀을 이끈 아르센 벵거(프랑스) 전 감독에게 생일 축하의 메시지를 전했다.

외질은 지난 22일(한국시간) 오후 트위터에 벵거 전 감독의 71번째 생일을 맞아 “감독님 생신 축하드려요”라고 운을 뗐다.

벵거 전 감독은 1949년 10월22일 생으로, 올해 71살이다. 

외질은 계속해서 “감독님이 제게 아스널에서 첫날부터 마지막 날까지 보여준 신뢰와 지지에 감사합니다”고 말했다.

이어 “의심의 여지도 없이 감독님은 EPL 역사상 최고의 감독 중 한 명이에요”라며 “언제나 존중심 많고 공정하며 정직한 감독님에게 행운을 빌어요”라고 덧붙였다.

외질의 이 게시물에는 12만개가 넘는 ‘좋아요’가 이어졌으며, 전 세계 트위터 사용자들은 2만회가 넘는 리트윗을 했다.

팬들은 “우리는 당신이 그리워요”, “눈물이 날 것 같다” 등 댓글을 남겼다.

일각에서는 미켈 아르테타(스페인) 현 아스널 감독을 저격한 게 아니냐는 주장도 제기됐다.

앞서 외질은 지난날 자신을 아스널 EPL 25인 출전 명단에서 제외하기로 결정한 아르테타 감독에게 실망했다며 정의를 위해 싸우겠다고 다짐을 드러냈었다.

이에 아르테타 감독은 “모든 것은 내게 책임이 있고 나는 외질과 관련해 매우 침착하고 공정하게 결정을 내렸다”라며 “구단 이사진 뒤에 숨어서 이 사태를 피할 생각은 추호도 없다”고 말했다.

더불어 “나는 아스널의 승리를 위해 임명됐다. 외질은 다른 선수들과 동일한 기회를 부여받았으며, 나는 성적을 내기 위해 그를 제외하기로 결정을 내렸을 뿐”이라고 일축했다.

한편 주급 35만파운드(약 5억2000만원)를 받는 외질은 지난 6일 아스널의 팀 마스코트인 ‘거너사우르스’ 인형을 쓰고 일했던 직원 제리 퀴가 해고당했다는 소식을 듣자, 자신이 그의 임금을 부담하고 싶다고 구단에 제안한 바 있다.

김찬영 온라인 뉴스 기자 johndoe98@segye.com