‘가장 위대한 스페인인’. 후안 카를로스 전 스페인 국왕 앞에 붙었던 수식어다. 1975년 왕위에 오른 그는 군부 독재를 청산해 민주화를 상징하는 인물로 추앙받았다. 자만과 무뎌진 도덕성이 화를 불렀다. 2012년 불거진 사치생활(남아프리카 코끼리 사냥)과 혼외정사(독일 여성 사업가와 불륜)는 민심을 돌아서게 했다.

2014년 퇴임했지만 스페인 기업으로부터 뇌물 1억달러를 받은 사실이 드러나 지난 8월 아랍에미리트(UAE)로 망명성 출국을 했다. 언론은 “스페인 역사에 남는 듯했던 국왕의 굴욕적인 퇴장”이라고 했다. 성군으로 남는 일이 얼마나 힘든지 보여주는 사례다. 그 돈이 아들 펠리페 6세 국왕에게 흘러들어갔다는 의혹이 제기되면서 왕실 폐지론이 힘을 얻고 있다.

태국에서도 왕실 부패가 화두가 됐다. 8월 초부터 왕실 자산의 국가 감독과 왕실 모독죄 폐지 등 군주제 개혁을 요구하는 시위가 거세다. 국왕을 신성시하는 전통이 있는 태국에서 이례적인 일이다. 왕실 권위를 훼손한 이는 2016년 즉위한 마하 와치랄롱꼰 국왕이다. 세 차례 이혼한 그는 26살 연하의 네 번째 왕비와 결혼했다가 두 달 만에 다른 여성을 배우자로 맞는 등 방탕한 사생활로 지탄받는다. 코로나19가 유행하던 3월에는 무려 20명의 여성을 데리고 독일로 휴가를 가 도마에 올랐다. 왕실 재산 400억달러를 사유화한 뒤 물쓰듯 써 위화감을 조성한다.

‘생불’이라 불리며 존경을 받던 아버지 푸미폰 아둔야뎃 국왕이 살아 있었다면 억장이 무너질 일이다. 1946년 즉위한 푸미폰 국왕은 1950년대에 한 해 200여일을 시골에서 생활하며 농민의 민생고를 살폈다. 고산족 복지를 개선한 공로로 1988년 막사이사이상을 받기도 했다.

그의 연애 스토리는 영화처럼 로맨틱했다. 스위스 유학 시절 교통사고로 오른쪽 눈을 실명했을 때 극진히 간호해준 시리낏 왕비와 사랑에 빠져 결혼했다. 일부다처제 관행을 깨고 평생을 해로해 박수를 받았다. 군부 쿠데타로 나라가 위기에 빠질 때마다 국민 통합의 구심점 역할을 하기도 했다. 국민의 짐이 된 아들과 상반된다. 태국 국민은 이제 ‘국왕 복’에 대한 기대를 접어야 할 듯하다.

김환기 논설위원