문재인 대통령이 25일 78세를 일기로 별세한 이건희 삼성그룹 회장의 빈소에 조화를 보내고 아들인 이재용 삼성전자 부회장 등 유족에게 애도 메시지도 전달할 예정인 것으로 알려졌다. 문 대통령은 이 부회장과는 여러 차례 만나 경제를 주제로 대화를 나눈 인연이 있으나 그 아버지인 이 회장과는 별다른 접촉이 없었던 것으로 전해진다.

청와대 강민석 대변인은 이날 오후 출입기자들에게 보낸 문자 공지에서 “청와대는 노영민 대통령 비서실장과 이호승 경제수석이 빈소가 마련되는 대로 조문할 계획”이라며 이같이 밝혔다.

이 회장은 생전에 한국 재계를 대표한 인물이었으나 문 대통령과는 이렇다 할 인연이 없었다고 한다. 역대 대통령들은 재계 총수들을 청와대로 초청해 짧은 만남으로라도 인연을 맺었다. 하지만 이 회장의 경우 박근혜정부 시절인 2014년 5월 급성 심근경색으로 쓰러진 뒤 6년 넘게 병원에서 투병 생활을 해 문 대통령과 만날 기회 자체가 없었다.

재야 변호사 시절 ‘민주사회를 위한 변호사모임(민변)’ 회원으로 활동하며 경제 민주화를 외쳤고 진보 성향의 노무현정권에서 청와대 민정수석과 비서실장을 지냈기 때문인지 삼성을 바라보는 문 대통령의 시선은 결코 곱지 않다는 게 정가와 재계의 정설로 통한다.

문 대통령은 박근혜정부 국정농단 사건 및 탄핵 추진을 계기로 대선이 앞당겨질 것이 확실시되던  2016년 12월 언론 인터뷰에서 “10대 재벌의 개혁을 지켜보되 삼성에 대해선 더욱 특별히 보겠다”며 “심하게 얘기하면 삼성이 그만큼 우리 사회를 지배한다고 할 정도로 영향력이 막강하다는 것”이라고 말한 바 있다.

대통령 취임 직후 이 회장의 처남인 홍석현 전 중앙일보 회장이 문정인 연세대 명예교수와 더불어 대통령 통일외교안보 특별보좌관으로 ‘깜짝’ 임명되면서 문 대통령과 삼성 간에 화해 무드가 시작되는 것 아닌가 하는 관측이 제기됐으나 홍 전 회장은 결국 한 달 만에 특보에서 사퇴하고 말았다.

다만 문 대통령은 이 회장의 아들인 이재용 부회장과는 취임 후 10차례나 만났을 정도로 가까운 사이다. 재계의 한 관계자는 “현 정부 들어 문 대통령과 가장 자주 얼굴을 맞댄 기업인은 단연 이 부회장일 것”이라고 말했다.

문 대통령은 2018년 7월 인도 방문 당시 현지 최대 핸드폰 공장인 삼성전자의 인도 공장을 이 부회장과 함께 찾았다. 같은 해 9월 평양 남북정상회담에도 동행했으며 이후 문 대통령이 직접 삼성의 반도체 공장을 방문하기도 했다. 두 사람의 만남은 총 10차례에 달한다는 것이 삼성 측의 설명이다.

특히 지난해 4월 경기 화성의 삼성전자 사업장에서 열린 시스템반도체 비전 선포식에 참석한 문 대통령은 “종합반도체 강국으로 도약하겠다”는 포부를 밝혔다. 이에 문 대통령을 수행한 이 부회장은 “무거운 책임감을 느낀다”며 “열정과 끈기로 반드시 1등을 하겠다”고 화답했다.

김태훈 기자 af103@segye.com