‘한비자’에 ‘증자살체(曾子殺彘)’란 고사(故事)가 나온다. 공자의 제자인 증자의 어린 아들이 하루는 시장에 가는 엄마를 따라가겠다고 떼를 썼다. 증자의 아내는 아이를 달래려고 “얌전히 기다리면 돼지를 잡아 맛있는 음식을 해주겠다”고 했다. 아내가 집에 돌아오니 증자가 마당에서 돼지를 잡으려 하고 있었다. 깜짝 놀란 아내는 “그냥 해본 소리”라며 말렸다. 증자는 “아이는 부모가 하는 대로 따라 배우는 법인데, 약속을 지키지 않으면 아이가 뭘 배우겠느냐”며 기어이 돼지를 잡았다.

우리 삶은 약속의 연속이라고 할 수 있다. 알게 모르게 많은 약속을 한다. 가족이나 친구와의 사적 약속도, 직장에서의 공적 약속도 있다. 담배와 술을 끊고, 매일 운동을 하겠다고 자신에게 다짐하기도 한다. 안타깝게도 약속의 속성은 하기는 쉽지만 지키기는 어렵다는 점이다. 이런저런 이유로 다른 사람과의 약속을 어기는 일이 많다. 금연·금주 결심은 작심삼일에 그치기 일쑤다. 오죽했으면 나폴레옹이 “약속을 지키는 최선의 방법은 약속을 하지 않는 것”이라고 했을까.

모든 약속을 지키는 건 현실적으로 불가능하다. 그렇더라도 기본적으로 지킬 것을 전제로 해야 한다. 특히 정당이나 정치인의 대국민 약속은 마땅히 천금과 같아야 한다. 국민이 양해할 수 있는 특별한 사정이 없는 한 반드시 그래야 한다. 집권세력의 약속이라면 무게는 태산보다도 무겁다. 현실은 딴판이다. 새털처럼 가볍다. 더불어민주당이 전당원 투표 결과 내년 서울·부산시장 보선에 후보를 내기로 했다. 국민에게 한 약속을 손바닥 뒤집 듯이 한 것이다. 문재인 대통령이 당 대표 시절에 만든 ‘무공천’ 당헌을 고쳐서라도 보선에서 이겨야겠다는 생각 뿐이다.

정치에서 가장 중요한 건 무엇일까. 굳이 공자의 말을 빌리지 않더라도 국민의 신뢰를 얻는 일이다. 그 신뢰는 국민에게 한 약속을 지키는 데서 나온다. 중국 진나라 재상 상앙은 나무 옮기기(移木之信·이목지신) 이벤트로 백성의 믿음을 얻은 뒤 법치주의의 기틀을 세웠다. 정치에서는 눈앞의 이익에 목을 매다가 더 큰 걸 잃는 일이 많다.

원재연 논설위원