광화문광장 재구조화는 1990년대부터 논의되기 시작된 서울시의 핵심적 도시공간 개선 사업이다. 당시 광화문 앞 역사광장과 세종문화회관 앞 시민광장을 두 축으로 하는 재구조화안이 유력하게 검토되다가 2008년 오세훈 전 서울시장이 현재의 중앙광장을 채택했다. 그러나 양쪽 10차선 차도로 둘러싸인 광장이 고립돼 제 역할을 못한다는 지적이 끊이지 않자 고 박원순 전 시장이 2016년 광장 재구조화 논의를 재개했다.

박 전 시장은 지난해 1월 세종대로 축소 및 정부서울청사 일부 철거 등이 담긴 설계안을 발표했다. 지상에서는 세종문화회관이 있는 서쪽으로 광장을 확장해 3배 이상 키우고, 지하공간을 터서 지하철 광화문역과 시청역을 연결하는 내용이었다. 사실상 광화문 일대 전체를 공원화하려는 것이다. 광장 완공 시점이 2021년 5월이어서 ‘박원순 대권 프로젝트’라는 해석이 무성했다. 하지만 정부청사 부지와 관련해 당시 행정안전부와 마찰을 빚었고, ‘광화문 터줏대감’인 이순신장군 동상을 옮기려던 계획은 여론의 반대에 부딪혔다.

무엇보다 광장을 서쪽으로만 넓히는 안에 대한 우려가 많았다. 서울뿐 아니라 대한민국을 대표하는 광장을 좌우대칭이 아니라 한쪽으로 치우치게 만드는 데 대한 불안감 때문이다. 이럴 경우 광장의 주요 상징물인 이순신장군·세종대왕 동상이 주변부로 밀려나는 듯한 구조로 바뀌게 된다. 10차선인 세종대로가 6차선으로 줄어드는 데 따른 교통체증 우려도 만만치 않았다. 여러 논란이 일자 박 전 시장은 작년 9월 “시민과 더 소통하겠다”며 한발 물러섰다.

시장 권한대행 체제의 서울시가 시장 보궐선거를 5개월 앞두고 광장 개조 공사를 강행키로 해 논란이 일고 있다. 시는 4년간 시민들과 300회 이상 소통했다고 했다. 하지만 경실련 등 시민단체들은 “소통이 요식행위였다”며 “내년에 새로 선출되는 시장 책임으로 진행해야 한다”고 반대했다. 박 전 시장조차 생전에 추진을 미룬 사업을 시장 권한대행이 밀어붙이는 건 납득하기 어렵다. 더구나 예산이 791억원이나 들고 아직 논쟁이 끝나지 않은 사안이다. 시간이 걸리더라도 광장의 미래에 대한 합의점부터 찾아야 한다.

채희창 수석논설위원