“파오차이(泡菜)의 국제표준화기구(ISO) 표준 제정을 두고 ‘중국 김치가 세계의 표준이 됐다’고 주장하는 것은 한마디로 얼토당토않은 얘깁니다. 김치와 파오차이는 전혀 다른 식품입니다. ISO의 파오차이 관련 내용도 ‘이 규격은 김치에 적용되지 않는다’고 명시하고 있습니다. 더 이상 설명이 필요 없는 것이죠. 김치는 2001년 국제식품규격위원회(CODEX·코덱스)에 등재됐습니다. 전 세계 채소 발효식품 중 코덱스 규격을 갖고 있는 것은 김치가 유일합니다.”

지난 3일 경기 성남의 한 연구실에서 만난 하재호 전 세계김치연구소장은 최근 중국 언론의 ‘김치공정’ 논란을 이렇게 정리했다.

파오차이는 중국의 절임채소다. 중국어로 김치는 ‘한국의 파오차이’다. 이 때문에 중국에서는 김치를 파오차이의 일종으로 생각하는 경향이 있다. 환구시보가 ‘중국의 김치 제조법이 ISO 표준에 맞춰 제정됐고, 김치 종주국인 한국이 굴욕당했다’는 황당한 주장을 편 것도 이런 맥락으로 볼 수 있다.

이웃나라의 김치 도발이 이번이 처음은 아니다. 지난 1997년 일본에서는 ‘기무치’(김치의 일본식 발음)를 코덱스에 등록하려는 시도가 있었다. 이에 국내에서 김치를 한국 고유식품으로 인정받아야 한다는 여론이 생겼고, 2001년 코덱스 등재에 성공했다.

ISO에는 김치가 등록돼 있지 않다. 하 전 소장은 “식품 관련 최대 국제기구인 유엔식량농업기구(FAO)가 코덱스를 관리한다”며 “가장 공신력 있는 국제규격을 획득했기 때문에 마이너 인증을 또 받을 필요가 없다”고 설명했다.

이어 “신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 한국의 대응과 문화가 주목받자 중국에서 이를 시기하는 분위기가 있는 것 같다”며 “이번 사건도 한국을 격하시키고 김치 파오차이와 같은 것으로 오해하게 만들려는 시도로 보인다”고 말했다.

하 전 소장은 30년 넘게 식품연구 분야에 종사했다. 한국식품연구원 선임본부장과 부원장을 지낸 뒤 2016년 11월부터 3년간 김치연구소장으로 재임했다. 그는 재임기간 김치의 우수성을 과학적으로 입증하기 위해 노력했다. 연구 성과를 민간에 활발히 공유했고 지난해 ‘김치산업육성방안’ 5개년 계획을 수립했다.

코로나19로 면역력에 대한 관심이 세계적으로 높아지면서 김치는 전례 없이 큰 주목을 받고 있다. 올해 9월까지 김치 수출액은 지난해 동기 대비 38.5% 증가해 역대 최대 실적을 기록했다. 정부와 민간, 김치연구소의 노력이 버무려져 이룬 성과다. 올해로 창립 10주년을 맞은 김치연구소의 역할도 어느 때보다 막중하다.

하지만 현재 김치연구소는 선장도 없이 표류하고 있다. 지난해 11월 하 전 소장 퇴임 후 1년 넘게 후임 인선 공고가 나지 않았다. 김치연구소는 한국식품연구원으로의 편입 논의가 진행되다가 최근 흐지부지된 상태다. 통폐합의 표면적 이유는 ‘성과가 미미해서’이지만, 실은 ‘이전 정권의 정책과제를 수행하기 위해 만들어진 기관이라는 정치적 꼬리표 때문’이라는 게 공공연한 사실이다.

하 전 소장은 오해라고 말한다. 그는 “2006년 중국산 김치에서 기생충 알이 발견되는 등 ‘김치파동’이 발생하자 이에 대응할 독립된 김치 연구기관의 필요성이 대두됐다”며 “그때부터 준비를 시작해 2010년 발족한 것이지, 전전 정권(이명박정권)의 필요에 의해 뚝딱 탄생한 것이 아니다”라고 설명했다.

그러면서 “특정 전통식품 연구소를 가진 나라가 많지 않기 때문에 여러 나라에서 김치연구소를 부러워한다”며 “김치산업이 확실하게 자리 잡고 세계인의 사랑을 받으려면 김치연구소가 흔들리지 않고 뿌리 내려야 한다. 동력이 약해지지 않도록 하루빨리 연구소장을 뽑고 힘껏 지원해야 한다”고 강조했다.

김희원 기자 azahoit@segye.com