1914년 제1차 세계대전 이후 100여년 동안 박격포는 전장의 보병에게 가장 든든한 지원장비였다. 포의 구조가 간단해 취급과 운반이 쉽고, 살상력이 높아 현대전에서 꼭 필요한 무기로 평가받고 있다.

박격포의 중요성이 커지면서 화력을 높이고 사거리를 늘리려는 시도도 꾸준히 이어졌다. 미국산 M30 4.2인치 박격포가 대표적이다. 자주박격포차에 탑재돼 사용된 M30은 고폭탄과 연막탄, 조명탄, 화학탄 등 다양한 종류의 포탄을 최대 7㎞ 떨어진 표적까지 발사할 수 있었다. 막강한 파괴력을 발휘해 널리 쓰였으나 노후화로 미군에서는 퇴역했다.

한국군은 6·25전쟁 당시 미국에서 M30을 지원받았다. 1970년대 M30을 국산화한 KM30을 K200 장갑차에 탑재해 사용했다. 하지만 군사 기술 발달에 따른 환경 변화에 맞지 않는다는 지적이 나오면서 파괴력과 사거리가 향상된 신형 박격포의 필요성이 제기됐다.

지난 9월 양산 결정이 내려진 120㎜ 자주박격포는 기존 KM30을 대체하는 신형 박격포다. 연구개발에 413억원이 투입된 국산 무기다. 2014년 3월 제76회 방위사업추진위원회에서 연구개발을 통한 사업 추진이 승인, 지난해 9월 개발을 완료했다.

120㎜ 자주박격포는 자동화된 120㎜ 박격포를 K200A1 장갑차에 탑재하는 형태로 구성됐다. 강선식 포열을 채택, 명중률을 높여 정밀한 화력 지원이 가능하다. 기존 박격포는 사람이 포구를 통해 직접 포탄을 넣어야 하지만, 120㎜ 자주박격포는 사격제원 산출과 방열, 탄약 장전 등 모든 사격 과정에 자동화 시스템을 적용했다. 덕분에 신속하고도 정확한 사격이 가능하다는 평가다. 실제로 120㎜ 포탄을 분당 8발, 12㎞까지 발사할 수 있어 기존 KM30보다 사거리는 최대 2.3배, 화력은 1.9배 높아졌다.

차량이 회전하지 않아도 박격포가 360도 회전, 목표 변경에 대응해 적절한 화력지원을 할 수 있다. 자동화 사격지휘체계를 구축, 지상군 지휘통제시스템과 연동해 전방부대를 신속하게 지원하는 임무를 수행한다. 유사시 자체적인 지휘체계로도 포격이 가능하다. 최고속도도 시속 70㎞에 달해 기동력도 우수하다. 군 당국은 2025년까지 약 7700억원을 투입해 일선 육군부대에 120㎜ 자주박격포를 배치할 계획이다.

박수찬 기자