2020년 1월 20일 우리나라 첫 코로나 확진환자가 발생한 이후 12월 14일 현재 330일이 경과했다. 그동안 대구·경북 지역 중심의 신천지교회 종교활동에 의한 대유행 발생, 4월 말~ 5월 초 초파일 연휴와 이태원 클럽 발 대규모 발생, 8월 초 이후 여름철 휴가로 인한 전국적 인구 이동으로 8월 중순경 일일평균 270여명 규모의 대규모 유행, 12월 둘째주 주평균 하루 환자 631명의 대규모 발생에 이어 12월 12일 하루 동안 1030명이 발생하여 최초로 1000명대를 돌파했다.

세계로 눈을 돌려보자. 미국은 12월 8일 이후 불과 4일 만에 100만명이 늘어났다. 독일도 12월 14일 하루 확진자가 4만명을 넘었다. 일본도 하루 신규 확진자가 2388명이 발생했다. 전 세계가 공통으로 겪고 있는 코로나 대유행 상황인 것이다. 전문가들이 예상했듯이 겨울철 코로나19 대유행이 현실화하고 있다. 이런 상황에서 막연히 불안해할 수만은 없다. 중증환자 진료를 위한 중환자 치료 병상 및 전담병원 확보 부족, 환자 급증에 따른 의료진 부족 우려, 백신 미확보에 따른 접종시기 불투명 등은 이미 우리에게 닥친 현실적 어려움인 것만큼은 우리가 인정해야 할 것이다.

이런 어려움을 인정하면서 동시에 이를 극복할 수 있는 확실한 방법을 찾아야 할 것이다. 그 방법으로 첫째, 진료를 받지 못할지도 모른다는 막연한 불안감 해소를 위해 치료 병상의 신속한 확보가 무엇보다도 중요하다. 전체 확진자의 약 80% 정도에 해당하는 경증환자들을 위한 생활치료센터는 의료진의 부담을 덜어주는 데 단비와도 같은 역할을 한다. 아울러 전국의 상당수 국공립병원이 이미 코로나 전담병원으로 역할을 전환할 예정이다. 또한 민간병원 역시 정부의 재정지원을 전제로 과감히 코로나 전담병원 역할을 자청하였다. 평택 박애병원이 그 시작이다. 이를 계기로 정부에서는 민간병원에 대한 과감한 재정지원을 통하여 각 지역의 민간병원이 코로나 전담병원으로 참여할 수 있도록 하여야만 할 것이다.

둘째는 진료현장에서 절대적으로 부족한 의료인력 확보를 위해 전국의 많은 의료인이 동참하기 시작했다. 의협 500명, 간호사협회 500명, 전국의 의대생 봉사단 참여 등이 실천되었고, 이런 기회에 의사국가고시 미응시 의대생들에 대하여는 이들의 필기시험이 종료된 시점 이후에 임시의사면허를 발급하여 코로나19 진료현장에서 일정기간 근무토록 하고 이를 실기시험으로 대체토록 한다면 의대생 국시 문제로 인한 의정갈등도 해결할 수 있고 코로나 진료도 원활해질 수 있을 것으로 기대한다.

셋째, 코로나 유행 고리를 차단하기 위한 현실적인 방안을 국민 개개인이 찾아야 할 것이다. 지금 우리는 전국적으로 사회적 거리두기 3단계 진입을 눈앞에 두고 있다. 실제로 많은 의료 전문가들은 3단계 진입이 늦었다고 지적한다. 물론 물리적으로 사람들의 접촉을 최소화하면 감염병의 확산을 저지하는 데는 분명한 효과가 있다. 그러나 이로 인해 우리가 지불해야 할 사회·경제적 비용은 실로 천문학적이 될 것이고, 이미 적용된 3단계 거리두기 조치가 언제 그 이하 단계로 완화할 수 있을지는 아무도 기약할 수가 없다. 매년 겨울철에 호흡기 질환이 유행하는 것을 기억한다면 그러할 것이다. 따라서 이번만큼은 사회적 거리두기 3단계 강화에 승부를 두기보다는 현 상황에서 우리 개개인이 개인위생 수칙을 철저히 지키면서 유행의 속도를 늦추는 노력을 할 수 있기를 조심스럽게 희망해 본다.

지금은 일상생활 속에서 감염이 퍼지고 있다. 3단계로 강화되더라도 일상생활이 완전히 중단되지 않는다면 여전히 확진자는 증가할 것이다. 따라서 지금보다 더 철저한 개인위생 수칙 준수를 전제로 12월 말까지는 과감히 현 단계를 유지해 보면서 이 상황이 안정될 수 있도록 우리 국민의 성숙한 시민의식을 기대해 본다.

전병율 차의학전문대학원 교수 전 질병관리본부장