1년 전인 지난해 1월 세계 최대의 자산 운용사인 미국 블랙록의 래리 핑크 회장은 주요 기업의 최고경영인(CEO)들에게 연례 서한을 보냈다. 서한의 내용을 한 줄로 요약하면 “투자 결정 시 환경 지속성'(environmental sustainability)을 핵심 목표로 삼겠다”는 것이었다. 

 

핑크 회장은 서한을 통해 “기후변화는 전 세계 투자자들이 제기하는 ‘톱(top) 이슈’”라며 “그들이 투자 포트폴리오를 어떻게 수정할지 묻고 있기 때문에, 앞으로 기후변화 자체를 지켜보는 것이 아닌, 자본 재배분의 변화를 볼 것”이라고 강조했다. 

 

또 “화석연료 관련 기업에 대한 투자를 피하는 새로운 펀드를 설정하고, 지속가능성 측면에서 진전이 없는 기업의 경영진에 반대하는 의결권을 공격적으로 행사하는 한편, 파리 기후변화협정이 충실히 이행되는 시나리오 하에서의 경영전략을 공개하도록 기업들을 압박할 것”이라고 밝혔다.

 

신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)이 전 세계적 위기로 퍼지기 전 그는 이미 향후 산업계의 최대 이슈가 될 ESG(Environment 환경·Social 사회·Governance 지배구조)에 대해 언급하면서 그 중 특히 환경과 관련한 의견을 강력하게 내놨다.

 

이어 핑크 회장은 코로나19 사태가 팬데믹(세계적 대유행)으로 번진 작년 3월 다시 한 번 주주 서한을 통해 ESG에 대한 의견을 내놨다.

 

당시 그는 “이번 코로나19 사태는 단순히 금융시장과 단기 성장률에만 압박을 가하는 것이 아니라 적시 공급망(just-in-time supply chains)이나 항공여행 같은 세계 경제를 구성하는 수많은 기본적인 가정을 다시 생각하게 할 것“이라면 “사태가 종식되더라도 세계는 달라질 것이며 투자자 심리도, 기업도 소비행태도 달라질 것”이라고 내다봤다.

 

그러면서 “고객과 직원 그리고 사회를 생각하는 기업이 미래에 승리자가 된다는 사실이 분명해졌다”고 강조했다.

 

두번째 서한을 통해 ESG 중 사회와 지배구조에 관한 의견을 밝힌 셈인데, 7조4000억달러(한화 약 9034조원)를 굴리는 전 세계 최대의 자산 운용사인 블랙록 CEO의 의견은 당연히 수많은 글로벌 기업에 적지 않은 영향을 주었다. 

 

이뿐만 아니라 블랙록과 함께 세계 3대 자산 운용사로 불리는 스테이트스트리트글로벌어드바이저스(SSGA) 역시 비슷한 시기에 기업이 기후변화와 지배구조 등 비재무적 요소를 변화해야 한다고 강력하게 주문했다.

 

이처럼 글로벌 자산 운용사의 의견을 신호탄으로 해 이후 지난 한해를 꼬박 삼킨 코로나19 사태는 전 세계의 정부와 산업계, 학계, 과학계, 시민사회 등 모든 주요 구성원들이 ESG와 유엔 SDGs(지속가능개발목표)를 강화하고 가속화하는 결정적 역할을 했다. 

 

앞서 2015년 70차 유엔 총회와 지속가능개발 정상회의에서 193개 회원국 만장일치로 의결된 SDGs는 인류와 지구환경을 위한 세계 최대의 공동목표다. 

 

글로벌 종합회계 그룹인 KPMG 인터내셔널(International)에 따르면 전 세계 52개국을 상대로 각각 100대 기업을 조사한 결과 5200곳 중 4100곳 이상이 지속가능경영 보고서를 발간하는 등 지속가능성 정책을 공개하고 있었다. 또 이 중 대부분은 SDGs의 지표를 활용해 평가하고 공개한 것으로 알려졌다. 즉 우리가 알만한 대부분의 글로벌 기업은 이미 유엔 SDGs에 참여하고 있는 셈이다. 

 

이러한 상황에서 2019년 12월부터 본격 발병된 코로나19의 여파는 기업의 ESG 경영 확산에 결정적 역할을 했다. 사업장이 셧다운 되고, 석유 등 화석연료 수요는 감소됐으며, 비대면이 확산됐다. 도시에서 나아가 국가 전체까지 봉쇄됐고, 이동 제한이 내려졌으며, 기업은 임직원의 확진을 경험했다. 기업은 아울러 지역사회와 시민사회도 큰 영향을 받는 상황을 맞이했고, 공급망이 붕괴하는 한편 몇몇 산업은 큰 타격에 비상 경영체제에 들어가는 위기까지 지켜봤다. 무엇보다 이러한 감염병 소용돌이에 소비자와 고객들의 가치가 크게 변한 사실 자체를 목도해야 했다. 실제로 소비자 대부분은 스스로 플라스틱 사용을 줄이고 제품 소재의 친환경성을 살펴보기 시작했으며, 과학자들의 고민으로만 치부되던 기후변화에도 관심과 의견을 나타냈다. 친환경적이지 않은 기업과 사회적 영향을 고민하지 않는 기업의 제품은 더는 선택하지 않겠다는 여론이 형성됐다.

 

해마다 UN SDGs 협회를 통해 발표되는 글로벌 ESG 평가지수인 SDGBI(UN Sustainable Development Goals Business Index·유엔 지속가능개발목표경영지수)에 따르면 작년 국내외 기업에서는 사회적 합의를 중시하는 정책 기조 및 지배구조 개선이 뚜렷해졌다. 

 

글로벌 자산 운용사의 연이은 압박과 주주들의 의식 변화, 여기에 고객들의 소비의식 변화까지 더해져 ESG와 SDGs를 선택하지 않는 기업은 사실상 거의 없어진 셈이다. 스스로 지구환경과 사회에 나쁜 영향을 주는 제품과 서비스를 생산하지 않겠다는 이행 의지를 천명하면서 이를 공신력 있는 인증으로 확인받는 기업도 크게 늘어났다. 

 

역시 협회가 발표해 유엔의 우수 사례로 선정된 글로벌 친환경 인증인 GRP(Guidelines for Reducing Plastic Waste & Sustainable Ocean and Climate Action Acceleration·플라스틱 저감, 지속가능한 해양과 기후환경 대응 인증 및 가이드라인)의 주요 내용을 살펴보면 기업 활동에 친환경 요소들이 크게 반영된 사실을 알 수 있다. 그 결과 해외에서는 네슬레와 인텔, 유니클로, 록시땅, JP모간체이스, 애플, 보잉, 골드만삭스, 오메가, 월트디즈니 등이, 국내에서는 KT와 SK하이닉스, 현대백화점, 현대그린푸드, CJ올리브영, CJ대한통운, 현대홈쇼핑, 한섬, 현대리바트, 에버다임 등이 모두 GRP 인증을 통해 소비자들의 높은 신뢰를 받았다. 

 

코로나19 사태 후 산업계의 변화를 주목하는 전문가들은 올해를 SDGs 이행이 가속화되고, 친환경 경영이 확산되는 ‘ESG 원년’으로 꼽는다. 특히 이달부터 파리 기후변화협정이 발효되는 만큼 산업계의 역할이 더욱 주목받고 있다. 향후 10년간 산업계의 최대 화두가 될 SDGs와 ESG에 더 많은 기업의 관심과 동참이 중요한 때다. 

 

김정훈 UN SDGs 협회 사무대표 unsdgs@gmail.com 

 

*UN SDGs 협회는 유엔 경제사회이사회 특별협의지위 기구입니다.