지난 연말부터 올해 초까지 이어지는 산업계의 ESG(Environment 환경·Social 사회·Governance 지배구조) 열풍은 최근 각 기업이 사내 전문위원회를 별도 설치할 정도로 더욱 크게 확산하고 있다. 이달에만 카카오를 비롯한 주요 기업이 ESG 위원회를 대거 신설했고, 대한항공과 삼성전자도 거버넌스 위원회를 ESG 위원회로 확대하거나 개편 준비 중이다. LG도 ESG 위원회 신설 및 개편을 검토하고 있고, KT와 한국전력공사, SK텔레콤은 이미 지난해 말 ESG 관련 위원회와 전문기관을 설치했다. KB와 신한, 우리, 하나, 농협 등 5대 금융지주의 회장은 물론이고, SK와 LG, 롯데 등 대표적인 대기업에서도 총수들이 직접 ESG를 강조하며 힘을 실어주고 있다. 

작년까지 ESG 펀드는 전 세계적으로 40조5000억달러(한화 4경4659조억원)의 자산을 운용하고 있고, 국내에서도 이제 3년을 갓 넘긴 ESG 채권 시장이 이미 90조원 규모를 넘어섰다. 그야말로 국내외 산업계의 ESG 시장은 폭발적으로 성장하고 있다.

산업계의 ESG 경영 흐름을 뒷받침하기 위해 국내 주요 회계법인과 관련 주요 기관들도 일제히 자문에 나서고 있다. 여기에 최근 신용 평가사와 법무법인, 언론사까지 가세하며, ESG 경영을 강화하는 기업들 못지않게, 외부기관의 자문 열기도 뜨겁다. 하지만 대부분은 ESG 관련 ‘금융’(채권, 펀드, 대출), ’기관투자‘ ’주주가치‘ ’지배구조‘ 등에 집중하다 보니, 정작 전체적인 그림을 그리는 전문가들은 안 보인다는 지적이 나온다. 기업뿐 아니라, 방향성을 잡아줄 자문기관들 역시 당장 눈에 보이는 분야의 조언에 초점을 맞추고 있기 때문이다.

전 세계 5위이자 미국 1위의 알루미늄 생산 기업인 알코아(Alcoa)는 2010년 이후 큰 위기에 놓였다. 수요에 비해 공급이 훨씬 많아진 탓인데, 그 이유는 세계 알루미늄 소비량의 절반(52%)을 차지하는 중국이 자국 생산을 더욱 강화한 데 있었다. 당시 중국은 전 세계 생산량의 55%를 차지하고 있었고, 세계 10대 알루미늄 기업 중 5개를 보유했었다. 외부 컨설팅 기업과 기업 내 자문 그룹은 이런 사실(수요·공급 조절, 중국 기업에 대한 대응)에 대한 대응만 집중 주문했는데, 애초 기대와 달리 알코아는 점점 더 큰 위기에 빠졌다.

사실 전문가들은 저 두 문제에만 집중하지 않았다. 이들은 먼저 배경을 분석했다. 지구상 인구는 점점 빠르게 증가하고 있고, 그 추세가 급격한 개발도상국과 빈곤국의 청년은 일자리를 찾아 대도시로 떠나거나 큰 기업의 노동자로 취직했다는 점에 주목했다. 새로운 인구 유입에 대비하기 위해 대도시와 큰 기업은 각종 자금을 조달해 산업시설을 늘리고 주거단지도 더 지었다. 당연히 알루미늄의 수요는 증가했다. 심지어 오토바이나 자동차, 그리고 콜라 캔 생산량까지 변수가 됐다. 

알코아는 이 기회를 놓치지 않고 알루미늄 원료인 보크사이드의 채취량을 늘리고, 이를 위해 탄광소와 제련소도 증설했다. 그리고 이를 나르는 선박과 철강, 에너지 수요도 늘리고 기술자와 도급업자도 늘렸다. 

이처럼 급격히 늘어난 시설 및 생산비용이 바로 소비로 연결할 수 있는 곳은 중국, 인도 등 거대 개도국들이다. 당연히 엄청난 인구, 노동력 등을 가진 개도국 기업과 선진국에 위치한 알코아가 경쟁하긴 어려웠다.

이런 배경과 원인을 분석한 알코아는 종합적인 토탈 솔루션을 마련했다. 2016년 아르코닉(Arconic)과 알코아로 분사하여 아르코닉은 알루미늄을 쓴 자동차나 항공기, 건설 등의 고부가가치 재료 개발 및 엔지니어링 제품의 공급에 집중했다. 대신 알코아는 기존처럼 채굴과 알루미늄의 1차 제품 제조에만 전념했다. 또 미국 내 1차 생산시설 60% 이상을 폐쇄하고, 미래 성장세가 빠른 자동차와 항공기용 사업에 적극 투자했다. 이뿐 아니라, 제련에 필요한 막대한 전력비용을 줄이기 위해 자체적으로 발전 능력을 향상시킴으로써 나중에는 그 중 55%를 외부에 판매해 또 다른 수익원을 창출했다. 말 그대로 전체적인 그림 그리기를 통해 문제를 다각도로 진단해나가고 해결하면서 반등의 계기를 만든 것이다. 

2019년 6월부터 시작해 2개월 이상 계속된 아마존 대화재로 축구장 360만개에 해당하는 2만9944㎢의 땅이 전소됐다. 소 목축지를 위한 화전 개간과 중국, 미국 등에 수출되는 콩 경작지 확장을 위한 급격한 벌목이 원인이었다. 아마존 화재가 진정될 무렵인 2019년 9월부터 이듬해 2월까지는 호주에서 산불이 발생했다. 남한 면적보다 큰 10만7000여㎢의 땅이 잿더미로 변했고, 호주 대륙에 사는 12억5000마리의 야생동물이 목숨을 잃었다. 기후변화로 인한 인도양 동·서쪽 해양 온도의 큰 차이로 발생한 환경재난이었다. 

지난해 9월 미국 캘리포니아에서 일어난 산불은 서울시의 16배 면적(약 1만117㎢)을 태웠는데, 이 역시 전문가들은 온난화와 기후변화를 그 원인으로 지목했다. 비슷한 시기 태평양 반대편 동아시아에서는 ‘물 폭탄’이 쏟아졌다. 중국 남부에서는 5월 말부터 폭우가 쏟아져 5500만명의 이재민과 30조원 규모의 재산피해가 발생했다. 2019년 12월 처음 발견된 신종 코로나 바이러스(코로나19) 감염증은 현재까지 전 세계를 거의 마비시키다시피 하고 있다.

국내외 수많은 기업은 올해를 ESG 원년으로 선포했다. 하지만 정작 ESG가 왜 등장했고 또 기업이 이를 왜 추진해야하는지에 대한 고민은 국내외에서 아직 크지 않은 편이다. 실제로 ESG에서는 현재 ‘환경’과 ‘사회’에 대한 관심 역시 ‘투자’에 지나치게 집중되어 있다. 이에 대한 전체적인 해법은 2015년 유엔 회원국 만장일치로 제정한 SDGs(지속가능개발목표·사진)가 될 수도 있다. SDGs 17개의 목표는 ‘지구환경과 인류의 조화’, 그리고 이를 위한 지속가능한 파트너십에 모두 맞춰져 있기 때문이다. 

큰 그림을 보지 않고서는 ESG 열풍은 단기적으로 끝날 수도 있다. 하지만 기업들과 자문기관들이 ‘지속가능한 지구환경’과 ‘인류의 발전’이라는 근본적인 조화에 더 많은 관심을 가지고 이에 대한 전문가를 기른다면, ESG는 분명 코로나19 이후 세계의 새로운 모멘텀이 될 수 있을 것이다.   

김정훈 UN SDGs 협회 사무대표 unsdgs@gmail.com

*UN SDGs 협회는 유엔 경제사회이사회 특별협의지위 기구입니다.