2020년 새해 벽두부터 전 세계를 충격으로 몰아넣었던 코로나19 감염이 1년을 훌쩍 넘겨 진행되고 있고 아직도 현재진행형이다. 일상은 무너졌고 경제적 파탄으로 고통받는 이들은 셀 수 없이 많아졌다. 이와 같은 상황을 해결할 수 있는 유일한 방법은 집단면역을 얻는 것이고, 이를 위한 가장 과학적이고 안전한 방법은 백신이다. 하지만 급하게 개발된 백신이다 보니 효과와 안전성에 대한 우려가 많았고, 지금도 여전히 의심스러운 눈길을 보내는 사람들은 많다.

현재 가장 광범위하게 사용되고 있는 화이자와 모더나 그리고 아스트라제네카 백신들은 수만명을 대상으로 한 임상시험을 성공적으로 마무리하고 세계 각국에서 활발하게 접종되고 있다. 전령-리보핵산(m-RNA) 백신인 화이자와 모더나의 효과에 비해서 아스트라제네카 백신의 효과가 낮아 보이고 아스트라제네카 백신이 65세 이상 노인층에 대한 데이터가 부족하다는 사실 때문에 우려가 있어 왔다. 그러나 아스트라제네카 백신에 대한 보충연구 결과들을 보면 노인층에서 백신 접종 후 생성되는 중화 항체가 특별히 떨어지지 않으며 부작용이 더 문제되는 경우도 없는 것으로 보고되고 있다.

최근에 백신 접종을 둘러싸고 여러 문제 제기와 혼란스러운 상황들이 많아지고 있다. 유례없는 바이러스 재앙을 맞아서 전례없이 빨리 개발된 백신 때문에 대중은 기대와 두려움이 섞여 있고 이를 둘러싼 여러 의견들은 당연히 표출될 수 있다. 하지만 우리나라는 이미 백신 접종에 많이 뒤처져 있는 상태이고, 지금부터 열심히 접종을 시작해도 집단면역을 언제 달성할 수 있을지 예측하기가 어렵다.

세계 각국에서 백신 접종을 시작하면서 가장 신경을 많이 쓴 부분은 백신에 대한 신뢰도를 높이고 자국 국민들에게 백신 접종을 독려하는 것이었다. 우리나라도 백신에 대한 불신을 줄이고 접종을 순조롭게 진행하지 못하면 집단면역의 도달 시기가 늦어지고 일상으로의 복귀도 그만큼 더 늦어지게 된다. 해외에서는 이를 위하여 첫번째 백신 접종이나 유명인들의 접종을 생중계하면서 백신 접종을 독려하기도 하였고, 바이든 미국 대통령도 일찌감치 당선인 시절에 접종 독려를 위해서 방송국 카메라 앞에서 접종을 하였다. 우리나라도 어떤 방식으로든 백신에 대한 우려를 낮추고 접종률을 높이기 위한 노력이 필요할 것으로 보인다.

접종을 먼저 시작한 미국과 영국의 경우 이미 접종한 수천만명의 사람들을 대상으로 광범위하게 부작용에 대한 데이터를 수집하고 있다. 접종 부위의 통증이나 부종, 전신적인 열감이나 쇠약감 등의 부작용은 많이 보고되고 있고, 전신적인 아나필락시스(면역과민반응)까지 드물게 보고되고 있으나 대부분 심각한 형태로 진행되지는 않으며, 대규모 접종을 중단할 만한 심각한 부작용은 아직 없는 것으로 보인다.

우리나라도 백신 접종의 신뢰도를 높이기 위해 접종계획뿐 아니라 이상반응 발생 시 체계적으로 보고하고 관리할 수 있는 시스템을 갖추도록 노력해야 한다. 이 모든 과정을 투명하고 확실하게 데이터화하지 못하면 백신을 접종하고 어떻게 되었다더라는 식의 소문만 만들어낼 수도 있다. 전 국민을 대상으로 접종을 시작하면 백신 접종 이후 우연히 사망하는 사람도 분명히 나올 것이고, 이에 대한 대처와 설명을 충분히 하지 못한다면 백신 접종률이 낮아질 수도 있다.

전 세계적인 코로나 바이러스 백신 접종은 누구도 가보지 못한 길이고 모두 두려워하면서 한발 한발 내딛고 있다. 과학적인 데이터들은 백신들의 효과와 안전성을 증명하고 있지만 어떤 예상치 못한 문제가 닥칠지는 아무도 장담할 수 없다. 그럼에도 전 인류가 백신을 접종하려고 하는 것은 현재 상황에서 가장 안전하고 효과적인 팬데믹 탈출 방법이기 때문이다. 이미 2억번이 넘는 접종이 이루어졌다. 상대적으로 접종을 늦게 시작하는 우리나라는 백신에 대한 신뢰를 높이고 발생할 수 있는 문제점들에 체계적이고 과학적인 대응을 해 나가는 것이 중요하다.

이진서 강동성심병원 감염내과 교수