신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19) 사태 여파로 지난해에는 지속적으로 침체됐던 글로벌 산업계가 ESG(Environment 환경·Social 사회·Governance 지배구조)라는 블루칩을 찾으면서 모처럼 활기를 띠고 있다. 국내에서도 작년까지는 대기업과 금융권 중심의 소규모 참여가 주를 이루었지만, 올해 들어서는 분위기가 크게 바뀌었다. 제조업체와 중견·중소기업, 스타트업(신생 벤처)까지 업종 구분없이 산업계 전반에 ESG가 크게 확산하고 있다. 

ESG를 알기 위해서는 먼저 등장 배경을 이해해야 한다. 크게 다섯가지로 볼 수 있는데, 첫번째는 잇따르는 대형 환경재난에 맞닥뜨려 지구 환경을 걱정하는 시민사회와 소비자들의 자정 노력 요구가 거세졌다. 

2019년에 이어 2020년에도 전 세계는 잇달아 환경 대재난을 겪었다. 

먼저 2019년 6월부터 시작해 2개월 이상 계속된 아마존 대화재로 축구장 360만개에 해당하는 2만9944㎢의 땅이 전소됐다. 아마존 화재가 진정될 무렵인 2019년 9월부터 2020년 2월까지는 호주에서 산불이 발생했고, 아마존 대화재의 피해를 뛰어넘었다. 남한 면적보다 큰 10만7000여㎢의 땅을 재로 만들었고, 소방관을 비롯한 수많은 인명 피해를 불렀다. 아울러 2000채 이상의 집이 전소됐다. 이어 작년 9월에는 미국 캘리포니아에서 산불이 발생해 서울시 16배 면적(약 1만117㎢)을 태워버렸다. 2019년~20년은 이처럼 유례없는 지구촌 환경재난 시대였다.

두번째로는 사회적 대재난이 본격화된 점을 꼽을 수 있다. 

인류 기원에 대해 이야기를 할 때 흔히 사용하는 용어인 BC(기원 전)와 AD(기원 후)가 코로나19 사태 이후로는 다른 뜻으로도 쓰이고 있다. 원래 BC는 ‘Before Christ’(예수 탄생 전), AD는 ‘Anno Domini nostri Christi’(예수의 해)라는 뜻으로, 예수 탄생 전후를 기원 전과 후로 나눠왔다. 최근 몇몇 과학자는 이 대신 BC와 AD를 ‘Before COVID-19’(코로나19 전)과 ‘After Disaster’(재난 후)로 표현하자고 말하고 있다. 그만큼 코로나19 발생 전과 후는 인류와 지구환경 역사상 중요한 전환점이라고 볼 수 있다. 앞서 2019년 12월 중국 후베이성 우한시에서 처음 발견된 코로나19 바이러스는 지난달 28일 현재 전 세계 220개국에 1억1000만378만여명의 확진 환자와 252만5399명의 사망자를 각각 발생시켰다. 경제학자들은 코로나19로 인해 발생한 경제 손실을 인류와 환경, 사회적 손실로 환산할 때 2020년과 2021년에만 전 세계 국내총생산(GDP)에서 약 9조달러(한화 약 1경944조원) 규모에 달할 것으로 예측하고 있다.

ESG가 확산한 세번째 배경은 각국 정부의 ‘그린 뉴딜’ 정책 선언과 에너지 대전에 그 뿌리를 둔다. 예를 들어 그린 뉴딜을 천명한 한국에서는 올해부터 3기 탄소 배출권 거래제가 시작된다. 그 적용 대상은 2기 당시 62개 업종 589개 업체에서 각각 69개, 685개로 확대됐다. 유상할당 비중도 3%에서 10%로 크게 커졌다. 유상 할당이란 환경부가 할당한 배출권 거래 대상 기업이 경매 등을 통해 구매하는 방식이다. 탄소 배출량도 2기(2018년~20년)의 6억9100만t보다 2800만t  감소시킨 6억6300만t에 맞춰야 한다. 기업과 산업계가 환경 문제에 적극적으로 대응할 수밖에 없는 이유다. 

네번째 확산 배경으로는 코로나19로 사회적 양극화가 심화하고, 고용시장과 실물경제가 크게 악화됐다는 점이 꼽힌다. 고용노동부가 지난 1월 발표한 ‘고용행정 통계로 본 2020년 12월 노동시장 동향’을 보면 지난해 12월 구직급여 지급액은 9566억원으로 전년 동월(6038억원)보다 58.4% 증가했다. 작년 전체를 통틀어서는 모두 11조8552억원으로, 이는 이전까지 최고 기록이었던 2019년 지급액 8조913억원보다 3조7639 증가한 수치다. 작년 5월 통계청이 발표한 ‘1분기 가계동향 조사’에서도 소득 최하위 20%인 1분위 가구는 전년 동기 대비 25만2000원 적자를 본 것으로 드러났다. 

끝으로 지난해부터 블랙록과 JP모건체이스, HSBC 등 세계 최대의 자산 운용사와 투자은행, 유럽 주요국의 연·기금 등에서 주주 및 기관 투자자들을 위한 기업 투자보고서에 기업의 생산환경(근로·노동조건, 환경요인, 공정과정, 윤리경영)과 사회적 역할(고객에게 신뢰와 책임을 다하는지)을 명기토록 하고, 이를 위한 충분한 지배구조(거버넌스)가 갖춰 있는지 등 ESG 경영 실적을 적극 반영하라고 요구하고 있는 점도 그 배경으로 분석된다. 기업 투자와 지속가능 경영의 핵심으로 ESG가 지목된 셈이다.

이러한 배경 아래 ESG를 보다 구체적으로 이해하고, 이행을 원활히 하기 위해 기업교육 프로그램도 본격 시작될 전망이다. 

지난달 24일 국내 최대의 지식 서비스 기관인 한국능률협회와 글로벌 유엔 SDGs(지속가능개발목표) 및 ESG 기구인 UN SDGs 협회는 ESG 경영 확산을 위한 업무협약을 맺었다. 양 기관은 협약에 따라 이달 중 ESG 기업교육 컨설팅 프로그램을 공동 시작할 예정이다. 나아가 ESG 관련 국내외 주요사례와 기준, 제도, 인증, 검증, 금융을 소개하고, 기업 지배구조에 대한 자문과 최고경영자(CEO) 네트워크 활동 등도 진행할 계획이다.

국내를 대표하는 산업교육 전문기관인 능률협회는 정부 유관기관과 산업계 전반에 폭넓은 네트워크를 자랑하고 있으며, 그간 기업의 경영자에서 실무자까지 전 직급을 위한 포럼과 교육 프로그램을 운영해왔다. UN SDGs 협회 또한 유엔경제사회이사회 특별협의지위기구로 글로벌 기업을 대상으로 유엔 SDGBI(지속가능개발목표경영지수)와 GRP(유엔 선정 플라스틱 저감 및 기후변화 대응 가이드라인) 등을 발표·인증하는 등 그동안 SDGs와 ESG를 전문적으로 확산시켜왔다. 이에 이번 양 기관의 공동 ESG 기업교육은 향후 국내 산업계의 ESG 의미 정립에 중요한 초석이 될 것으로 기대된다.

김정훈 UN SDGs 협회 사무대표 unsdgs@gmail.com

*UN SDGs 협회는 유엔경제사회이사회 특별협의 지위 기구입니다.