봄이 오면 우리 동네 뒷산에도 어김없이 꽃이 활짝 핀다. 지나간 겨울을 등지고 겨우내 움츠려진 마음에도 꽃이 활짝 피는 것 같다. 화사한 분홍 꽃잎으로 소리, 소문도 없이 우리 곁에 다가와 예쁜 얼굴을 마주하는 꽃, 바로 ‘진달래’이다. 우리나라 전국 산지 어디에서나 무리지어 자라는 식물로, 개나리와 함께 봄을 알리는 대표적인 나무이다.

옛날부터 진달래는 먹을 수 있는 꽃이라 하여 ‘참꽃’이라 부르기도 하며, 우리 민족의 정서와 실생활에 가까이 닿아 있는 꽃 중의 하나로 식용이 가능하다. ‘화전’으로 부쳐 먹거나 술을 담가 먹기도 했다. 우리의 일상에서 ‘진달래꽃’을 생각하면 김소월의 대표적인 시나 대중가요의 노래가 친숙하게 떠오를 것이다. 필자는 아동문학가 이원수씨의 ‘고향의 봄’이 먼저 생각이 난다. “나의 살던 고향은 꽃피는 산골, 복숭아꽃 살구꽃 아기 진달래~”로 시작하는 이 노래는 어릴 적 고향의 추억과 그리움의 향수를 자극한다. ‘진달래’가 우리 기억 속에 오랫동안 남아 친숙한 것은 어쩌면 이러한 이유 때문일지도 모르겠다.

매년 2월 말경이면, 우리나라 어디에서나 쉽게 진달래를 만날 수 있다. 꽃샘추위를 극복하고 가지마다 꽃눈을 터뜨려 온 산을 붉게 물들이는 진달래는 우리의 눈과 마음을 행복하게 해준다. 진달래를 주제로 한 봄꽃 축제에는 수많은 인파가 모여들 정도로 인기가 높다. 수도권 여러 지역에는 축제 시기에만 수십만명의 인파가 활짝 핀 진달래를 보기 위해 행사를 찾는다. 현재는 코로나19로 인해 축제가 취소되거나 비대면으로 진행되는 상황이지만, 그 아름다운 절경을 보기 위해 봄을 기다리는 사람은 정말 많다.

겨우내 움츠렸던 몸과 마음이 따스한 봄기운에 밖으로 나가고 싶은 사람들의 심정을 말로 표현할 수 없지만, 진달래의 꽃말이 ‘절제’라는 의미를 담고 있어 현재의 코로나19 상황은 마치 우리에게 경각심을 일깨워 주려는 듯 꽃말까지도 아름답게 느껴진다.

김중현 국립생물자원관 식물자원과 전문위원