지난해 3월 24일 제정·공포된 ‘치유농업 연구개발 및 육성법’(치유농업법)이 25일부터 시행됐다. 치유농업이란 농업, 농촌 자원이나 이와 관련된 활동을 이용해 신체적, 정서적, 인지적, 사회적 건강을 도모하는 산업이라고 정의할 수 있다. 우리나라에는 2013년부터 알려지기 시작했지만, 유럽에서는 이미 농업의 치유가치에 대한 연구가 활발하고 국가 차원에서 치유농업을 체계화했다.

세계적으로 농업기술을 선도하는 네덜란드에는 ‘따뜻한 가족농장’이라는 곳이 있다. 한 곳에서 건강과 일상회복, 사회적 통합, 요양과 재활 등이 이뤄지는 치유농장(Care farm)이다. 네덜란드는 1960년대부터 본격적으로 농업을 건강회복, 교육 서비스, 사회적 재활 등에 활용해 오고 있다. 현재 1250개의 치유농장을 중심으로 국민이 치유농업 서비스를 이용하고 싶을 때 원하는 프로그램을 활용할 수 있도록 중앙과 지역 정부가 조직적, 유기적으로 지원하고 있다. 네덜란드를 비롯한 유럽 선진국에서 치유농업이 정착할 수 있었던 것은 사회적 포용과 인권, 평등, 다양성에 대한 관용, 조화를 이루고자 하는 유럽만의 발전모델이 있었기에 가능했다고 본다.

우리나라도 일상적 삶에 어려움을 겪는 사람들이 농업 활동을 통해 회복, 치유할 수 있는 ‘한국형 치유농업’을 하루빨리 정착시켜야 하는 과제를 안고 있다. 치열한 경쟁이나 단절적 관계에서 비롯된 심신질환, 장애, 고령화 등으로 정서적 돌봄이 필요한 이들에게 치유농업의 가치가 고루 전달되어야 하기 때문이다. 이를 앞당기기 위해서는 무엇보다 치유농업법을 기반으로 농업이 중심이 된 의료, 복지, 교육 등의 융·복합 연구가 우선되어야 한다.

아울러 농업자원의 건강증진 기능에 대한 과학적 효과가 대상자와 현장을 중심으로 검증되어야 한다. 특히 이러한 효과 검증을 바탕으로 보다 많은 사람과 분야에서 치유농업을 활용할 수 있는 산업적 기반 기술을 개발해야 한다. 식물, 곤충, 동물을 활용한 맞춤형 프로그램을 국민이 안정적으로 활용할 수 있도록 교육, 노동, 복지 등 각계 부처 사업과 연계하는 서비스 사업 모델을 발굴, 확대할 필요가 있다. 대상자 연령별, 계층별 맞춤형 프로그램을 기획, 실행할 수 있는 전문인력을 국가전문자격제도로 운영한다면 치유농업을 통한 일자리 창출효과도 거둘 수 있다.

1994년부터 원예작물의 치유효과 연구를 시작해 2013년 ‘치유농업’ 개념을 정립한 농촌진흥청은 우리 농업 현실에 맞춰 치유농업을 적용하는 방식에 대해 꾸준히 연구하고 있다. 치유농업에 접근하기 쉽도록 연구와 기술개발, 시범사업 등을 통해 실제 현장에 적용했을 때의 반응과 평가를 수집해 분석해 오고 있다. 농업·농촌 자원을 활용한 과학적 치유효과를 증명하고, 치유자원 발굴, 치유농업을 활용한 농가수익 모델을 제시하는 등 치유농업의 건전한 성장을 지원하고 있다.

요즘 전 국민의 관심사는 단연 코로나19 백신 접종이다. 백신은 우리 사회 집단면역 확보를 위한 필수적인 절차이다. 본격 시행되는 치유농업의 가치와 순기능이 널리 알려져 우리 사회 건강을 담보하는 백신으로 인정받기를 바란다.

허태웅 농촌진흥청장