눈물의 위력은 대단하다. 눈물 한 방울은 백 마디 말보다 많은 의미를 전달한다. 영국 시인 로버트 헤릭은 “눈물은 눈동자가 담고 있는 고귀한 언어”라고 노래했다. 눈물은 웬만한 기도보다 힘이 세다. 유대인 지혜서 ‘탈무드’가 “기도 앞에 천국의 문은 닫혀 있어도 눈물 앞에는 열려 있다”고 했을 정도다.

눈물은 신체적·정서적으로 놀라운 효과를 발휘한다. 눈물에 함유된 천연 항생물질은 세균을 죽여 눈의 감염을 막는다. 1997년 다이애나 왕세자비가 교통사고로 숨지자 영국은 눈물바다로 변했다. 그 후 예상과는 달리 영국에서 우울증 환자가 절반으로 줄었다. ‘다이애나 효과’로 불리는 눈물의 치유 기능이다.

눈물에도 진짜와 가짜가 있다. 눈물의 98.5%는 물이고 나머지 1.5%는 짠맛의 염류와 단백질, 지방 등이 차지하고 있다. 과학자들이 성분을 분석했더니 슬픔이나 참회에서 나오는 진짜 눈물과 일부러 흘리는 가짜 눈물은 성분 자체가 달랐다. 진짜 눈물에는 가짜보다 카테콜라민의 농도가 두 배나 높았다. 카테콜라민은 암이나 각종 질환의 원인이 되는 스트레스 호르몬이다. 펑펑 울고 나면 이 호르몬이 눈물과 함께 인체 외부로 배출되면서 심리적 안정을 얻는 원리다.

가짜 눈물로 자주 회자되는 것이 ‘악어의 눈물’이다. 흔히 정치인의 위선적 눈물을 가리키는 말로 쓰인다. 악어는 큰 고깃덩이를 삼킬 때 눈물을 흘린다. 엄밀히 보자면 눈물과는 거리가 멀다. 탐욕스럽게 먹이를 삼키는 과정에서 눈물샘을 자극하다 보니 분비물이 나오는 것이다. 일종의 생리 현상에 불과하다.

고민정 더불어민주당 의원이 27일 박영선 서울시장 후보 지원 유세 중에 한 유권자를 끌어안고 눈물을 쏟았다. 그는 “한 분이 다가와 ‘우리 함께 힘내서 서울시를 꼭 지켜요’라며 안아줘 눈물을 주체할 수 없었다”고 했다. 청와대 대변인 출신인 그는 박원순 전 서울시장 성추행 피해자를 ‘피해 호소인’으로 불러 비난을 샀다. 그런 인물이 왜 시장 자리가 공석이 됐는지는 성찰하지 않고 무조건 지키겠다고만 한다. 타인의 아픔을 살피는 공감과 참회가 없다. 그냥 짠맛의 분비물이자 악어의 눈물일 뿐이다.

배연국 논설위원