30일 인천 계양체육관에서 열린 GS칼텍스와 흥국생명간의 2020~2021 V리그 여자부 챔피언결정전 3차전. GS칼텍스 외국인 공격수 러츠(27)가 자신감 넘치는 스윙으로 팔을 휘둘렀고, 날아간 공이 코트로 떨어졌다. 이 순간 GS칼텍스 선수들이 일제히 환호성을 질렀다. 앞선 1, 2차전에 이어 3차전에서 세트스코어 3-2(25-23 25-22 19-25 16-25 15-7)로 승리를 거두며 3연승으로 팀의 역대 세 번째 챔프전 우승을 차지한 것. 지난 9월 KOVO컵, 최근 끝난 정규리그에 이어 또 한번 흥국생명을 누르고 여자부 최초의 ‘트레블’을 완성한 순간이기도 했다.

앞선 1, 2차전에서 GS칼텍스에 완벽하게 밀리며 벼랑 끝에 선 흥국생명은 이날 김연경(33)을 중심으로 한층 끈끈한 모습을 보이며 경기를 풀세트까지 몰고 갔다. GS칼텍스로서는 완전히 흐름을 내준 상황으로 설상가상으로 이날 러츠(37득점)과 함께 주포 역할을 했던 강소휘(15득점)가 4세트 막판 발목부상으로 이탈하기까지 했다. 그러나 5세트 들어 완벽하게 강력함을 되찾았다. 그것도 가장 ‘GS칼텍스다운’ 방식이었다.

강소휘 대신 투입된 백업공격수 유서연이 3개의 공격을 성공시켰고, 경기 초중반까지 부진했던 리더 이소영이 6득점을 올렸다. 결국, 이들의 활약 속에 마지막 세트에서 흥국생명을 완벽하게 무너뜨렸다. 주포 러츠와 리더 이소영(27)이 나란히 11표를 얻으며 챔프전 공동 MVP를 수상했다. 치열했던 접전에서 팀 내 모든 선수들이 제 몫을 해내며 승리까지 따낸 모습을 통해 팬들은 비로소 ‘GS칼텍스가 최강이다’라는 사실을 새감 실감할 수 있었다.

돌이켜보면 억울한 일이다. 지난해 9월 열렸던 코보컵에서 김연경, 이재영, 이다영이 뭉친 ‘스타군단’ 흥국생명을 꺾고 우승을 차지했음에도 그들은 정규시즌을 앞두고 우승후보 1순위로 평가받지 못했다. 정규시즌 개막 10연승을 달리던 흥국생명에게 첫 패배를 안겼을때도 마찬가지였다. 후반기 놀라운 추격전 속에 정규시즌 우승을 차지했을때는 흥국생명의 외부악재로 인한 ‘어부지리’라는 시선을 감내해야만 했다. 그랬기에 GS칼텍스는 챔피언결정전에서 자신들의 강력함을 입증해야만 했다. 그리고 이를 완벽하게 해내며 진정한 최강자로 올라섰다.

뚝심이 만들어낸 쾌거였다. 연이은 호성적에도 불구하고 GS칼텍스가 저평가 받은 것은 그들이 흥국생명과 달리 ‘스타군단’이 아니었기 때문이다. 2016~2017시즌 중도에 지휘봉을 잡은 차상현 GS칼텍스 감독은 이후 몇 시즌동안 리그에서 이질적인 팀을 구축해나갔다. 몇몇 스타선수에 의존하는 대신 모든 선수들이 골고루 공수에 기여하는 시스템을 만들어나간 것. 리그에서 가장 다양한 선수에게 공격 기회가 부여되고, 가장 많은 선수들이 코트에서 활약했던 팀은 언제나 GS칼텍스였다. 성과가 곧바로 난 것은 아니지만 확신을 갖고 팀을 가꿔나가 2018~2019 시즌부터 본격적으로 여자부의 강자로 복귀했다. 이어 올시즌은 경쟁팀들을 훌쩍 뛰어넘는 팀워크와 여기서 비롯되는 끈끈한 조직력으로 최강팀을 완성해냈다.

이런 GS칼텍스의 강력함에 V리그 최고 스타인 김연경도 아낌없는 박수를 쳐줬다. 이번 시즌 종료 뒤 또 다시 해외진출에 나설 가능성이 큰 그는 포스트시즌을 앞두고 “우승이 너무나 간절하다”고 여러번 밝혀왔다. 아쉽게도 김연경의 간절함은 결과로 연결되지 못했다. 그러나 플레이오프에서 손가락 부상을 당했음에도 ‘붕대투혼’까지 발휘하며 보여준 그의 열정은 팬들은 물론 후배선수들에게도 귀감이 되기에 충분했다.

인천=서필웅 기자 seoseo@segye.com