선한 영향력(virtuous impact)은 ‘선하다’와 ‘영향력’의 합성어이다. 선하다는 ‘올바르고 착하여 도덕적 기준에 맞는 데가 있다’는 뜻이고, 영향력은 ‘어떤 사물의 효과나 작용이 다른 것에 미치는 힘’을 뜻한다. 결국 선한 영향력이란 ‘올바르고 착하여 도덕적 기준에 맞는 사람이 다른 사람들에게 좋은 영향을 미치는 것’이다. 누구나 살아가면서 어떤 사람을 만나느냐에 따라서 인생이 변화되는 경험을 흔히 하게 된다.

청력이 약했던 어머니를 위해서 어린 시절부터 수화를 배웠던 한 소년이 있었다. 소년은 성인이 되어서 청각장애인을 가르치는 교사가 됐다. 그는 어떻게 하면 듣지 못하고 말 못하는 아이들에게 희망과 용기를 줄 수 있을지 생각했다. 그러던 중 자신이 가르치던 한 여학생과 사랑에 빠졌고 많은 사람의 축복을 받으며 결혼했다. 아내를 끔찍이 사랑한 그는 아내에게 사랑한다는 말을 전하기 위해 보청기를 연구하기 시작했는데 이것이 발전되어 현재 사용하는 전화기의 시초가 되었다. 시각장애인을 위해 헌신했던 이 교사는 바로 전화기 실용화의 터를 닦은 알렉산더 그레이엄 벨이다.

사회에는 각자의 자리에서 선한 생각과 행동으로 주변을 밝게 비추는 사람들이 있다. 신호등을 제대로 지키는 운전자가 흔치 않았던 시절, 작은 승용차 한 대가 아무도 보는 사람 없는 꼭두새벽의 한적한 도로에서 신호를 지켜 정지선에 멈추었다. 방송진행을 맡은 한 코미디언이 부리나케 달려가 “왜 신호를 지키셨나요?”라고 물었다. 차 안의 지체장애인 부부가 “내…가…늘…지켜요”라고 대답했다. “나는 늘 지켜요”라는 그 한 마디가 선한 영향력이 되어 시청자들에게 감동을 주었고 교통질서가 확립되는 계기가 되었다.

한 요리연구가는 ‘골목식당’에서 위생적인 주방, 맛있는 음식, 합리적 가격의 원칙을 늘 강조했다. 이 원칙을 받아들인 식당들은 환골탈태했고 신선한 감동을 받은 고객들이 환호했다. 그의 선한 영향력으로 골목 안의 작은 식당들이 살아났고 음식문화가 개선되었다. BTS가 ‘져도 괜찮아, 멈춰서도 괜찮아’와 같은 가사를 한글로 전할 때 전 세계 청소년들은 열창하며 눈물을 흘렸다.

선한 영향력은 특별한 고위층이 아닌 평범한 사람들에 의해서도 얼마든지 퍼뜨려질 수 있다. 영향력은 군림하는 것이 아니라 감동을 줌으로써 자신의 이야기인 것처럼 공감할 수 있을 때 생겨나기 때문이다. 다양한 인간관계에서 힘, 용기, 깨달음, 편안함, 동기부여 등의 선한 영향력을 주는 사람을 만날 때, 왠지 마음이 끌리고 함께 있고 싶다. 하지만 선한 영향력을 주는 사람과 받는 사람이 정해져 있지는 않다. 사람은 누구나 완벽할 수가 없기 때문에 어느 때는 영향을 주고, 어느 때는 받기도 하는 것이다.

지구촌은 지금 교통과 통신, 방송, 인터넷, SNS의 발달로 밀접하게 연결되어 있다. 그 어느 때보다 다른 사람들에게 강한 영향력을 미칠 수 있는 시대이다. 한 사람의 아름답고 정의로운 생각과 행동이 전 세계에 퍼져서 선한 영향력을 미치고, 반대로 추하고 정의롭지 못한 모습이 악한 영향력을 끼치기도 한다.

선한 영향력의 크기와 강도는 선한 생각을 행동으로 옮기는 실천력에 달려 있다. 작은 민들레 홀씨가 바람에 날려 민들레밭을 이룬다. 선한 영향력이 민들레 홀씨처럼 곳곳에 널리 퍼지면 어제보다 오늘이, 오늘보다 내일이 더 따뜻하고 행복한 세상을 만들 수 있다.

정종민 성균관대 겸임교수·교육학