문재인 대통령이 21일(현지시간) 미국 백악관에서 열리는 명예훈장 수여식에 외국 정상으로는 처음 참석한다. 6·25전쟁 영웅인 90대 노병에 미군 최고 영예인 명예훈장을 수여하는 이번 행사는 한·미동맹의 중요성을 부각하기 위해 마련됐다. 특히 수훈자가 중공군과의 전투에서 공을 세운 인물이란 점에서 “6·25전쟁은 미국의 침략 전쟁”이라고 주장하는 중국을 견제하는 의미도 담겨 있다는 평이다.

미 백악관은 19일 “조 바이든 대통령이 21일 94세의 6·25전쟁 영웅에게 명예훈장을 수여한다”고 밝혔다. 바이든 대통령이 미군 통수권자가 된 뒤 처음 열리는 명예훈장 수여식의 주인공이 6·25전쟁 참전용사가 된 것이다. 백악관은 문 대통령의 훈장 수여식 참석을 위해 일부 일정을 조정한 것으로 알려졌다.

수훈자는 랠프 퍼켓 주니어(사진) 퇴역 대령이다. 백악관은 “6·25전쟁에서 용맹하고 대담한 행동으로 귀감이 됐다”고 소개했다. 미 육군에 따르면 퍼켓은 육사 졸업 후 중위로 6·25전쟁에 참전했다. 그가 속한 부대는 북한군이 수세에 몰린 1950년 11월 25∼26일 평안북도 운산에서 205고지를 놓고 중공군과 치열한 접전을 펼쳤다. 당시 북한을 돕기 위해 갓 압록강을 넘어 참전한 중공군은 미군보다 10배가량 많은 수적 우세를 활용해 인해전술을 펼쳤고 결국 미군에 퇴각 명령이 내려졌다.

중공군 수류탄에 크게 다친 퍼켓은 부하들의 안전한 후퇴를 위해 “나를 버리고 가라”고 명령했다. 하지만 부하들의 거부로 결국 부대에 합류했고 이후 치료를 위해 후송됐다. 6·25전쟁 종전 후에도 계속 군에 남은 그는 1960년대 베트남전에도 참전했으며 1971년 대령을 끝으로 퇴역했다.

바이든 대통령이 지난 1월 취임한 이후 미군에서 최고 영예인 명예훈장을 수여하는 건 처음이다. 아울러 문 대통령의 미국 방문에 맞춰 6·25전쟁 영웅에 미군 최고의 영예인 명예훈장을 수여함으로써 6·25전쟁에서 시작한 한·미동맹의 중요성을 강조하려는 의도로 보인다.

워싱턴=정재영 특파원