역대 대선 때마다 빠지지 않고 경선 연기론이 등장해 논란이 됐다. 지지율을 따라잡을 시간이 필요한 후발주자는 경선 시기를 최대한 늦추자고 하고, 빨리 후보로 확정되고 싶은 선두 주자는 이에 반대하는 상황이 되풀이됐다. 2016년 가을, 당시 더불어민주당의 박원순 서울시장, 안희정 충남지사 쪽에선 대선 주자 경선을 늦추자고 주장했다. 반면 지지율 1위였던 문재인 후보 쪽에선 경선 연기론에 거부감을 보였다.

민주당에서 경선 연기론이 다시 부상하고 있다. 지난 2월 불거졌다가 잠잠해지는 듯했지만, 국민의힘 당권 경쟁 과정에서 ‘이준석 돌풍’이 돌발 변수로 등장하면서 기류가 바뀌고 있다. 코로나19 백신 접종이 탄력을 받자 대면 집회가 가능해지는 시점으로 경선을 늦춰야 한다는 얘기도 나온다. 일찍 후보가 선출되면 야당의 공격에 노출될 기간이 길어져 불리하다는 종전의 주장도 빠지지 않는다. 민주당 일부 권리당원은 어제 국회에서 기자회견을 열고 경선 일정 연기를 촉구했다. 민주당 초선 모임인 ‘더민초’ 소속 몇몇 의원도 경선 연기를 주장하고 있다.

민주당 당헌 88조는 대선후보를 대선일로부터 180일 이전에 확정하라고 규정했다. 14대 대선 때 정해져 그후 변함없이 유지되어 온 조항이다. 내년 3월9일이 대선일이기 때문에 올해 9월10일까지는 후보를 선출해야 한다. 다른 주자들은 대체로 경선 연기에 긍정적이지만, 현재 지지율 1위 주자인 이재명 경기지사는 완강히 반대하고 있다. 이 지사 측 기류로 볼 때 당헌에 손을 대는 순간 민주당은 극심한 분란에 휩싸일 것이다.

이 지사 측은 야당보다 두 달 일찍 선출됐다고 해서 거꾸러질 후보라면 애초부터 경쟁력이 없는 것 아니냐고 반문한다. 과거 사례를 봐도 1992년 14대 대선 이후 2012년 18대 대선까지 후보를 먼저 내세운 정당이 대권을 거머쥐었다. 선출 시기가 선거 결과에 미치는 영향은 미미하다고 봐야 한다. 민주당 초선 의원들은 그제 문재인 대통령을 만나 국정운영에 대한 쓴소리는 한마디도 못 했다. 민주당의 대선 경쟁력을 높이기 위해 시급한 건 경선 연기가 아니라 당의 체질개선이 아닐까.

박창억 논설위원