무심하게 지나간 붓 터치들 사이에서도 슬픔에 잠긴 눈에는 섬세한 터치가 올라가 있다. 눈빛을 숨기는 긴 속눈썹이 시선을 잡는다. 엘리자베스 페이턴이 그린 홍콩 영화 ‘해피투게더’ 속 주인공 량차오웨이(토니 렁·양조위)의 얼굴이다.

세계적으로 인기를 끌고 있는 미국 초상화가인 엘리자베스 페이턴이 처음으로 한국에서 소개된다. 서울 종로구 창성동에 위치한 리안갤러리에서 그의 개인전이 시작됐다. 페이턴이 이번 전시를 위해 만든 신작 8점을 포함해 총 11점을 선보인다.

전시장에 들어서면 따뜻한 하얀색 톤의 벽면에 녹아있듯 걸린 작은 그림들이 관람객을 맞는다. ‘Tony Leung Chiu-Wai -Happy Together’(량차오웨이-해피투게더)도 그런 신작 중 하나다. 가로 27.9㎝ 세로 35.6㎝로 손바닥보다 조금 큰 정도의 크기다.

페이턴은 천캔버스 대신 나무 보드에 젯소(gesso: 석고와 아교를 혼합한 캔버스 애벌처리용 흰 물감)를 여러 번 두껍게 올리고 사포로 면을 갈아 흰 바탕을 만든다. 그 위에 기름을 많이 타 흥건하게 묽어진 유화물감으로 그림을 그려 마치 엷고 가볍게 그린 수채화 같은 분위기를 낸다. 많은 여백 덕에 드러나는 흰 바탕은 캔버스와 달리 매끈해 미끄러질 듯한 표면이다. 화폭의 여백이 전시장의 거대한 벽면과 이어지는 듯 보이는 이유다.

그의 작품들에서는 계획, 이성, 움직임 등이 최소화돼 있다는 느낌을 준다. 작은 화폭에 직관적이고 빠른 붓질로 그린다. 그렇다고 해서 빠르게 다작을 하는 작가는 아니다. 실은 작품 제작에 긴 시간이 걸린다고 한다. 1년에 20여점을 그리는 정도여서 미술품이 거래되는 시장에서는 페이턴의 그림이 귀하다고 한다. 그는 과거 영국에서 가진 인터뷰에서 “나는 사람을 관찰하는 데 민감하다. 애쓰지 않는 것처럼 보일지 모르는 긴 시간은 사람을 관찰하는 데 쓰인다”고 말했다. 그는 사람의 얼굴에 시간, 역사, 개성이 담겨있다고 본다.

페이턴이 다루는 인물들은 역사적 인물부터 주변 지인, 그에게 ‘셀러브리티 초상화 작가’라는 유명세를 안긴 인기 인사들까지 다양하다. 가령 1990년대 초반부터 그린 초상화에는 나폴레옹, 엘리자베스1세, 화가 프리다 칼로, 음악가 존 레넌과 커트 코베인, 팝아트 거장 앤디 워홀, 디자이너 마크 제이컵스 등이 등장했다. 그들의 사진을 보고 자신만의 독특한 감성적 표현을 담아 묘사한다.

뉴욕과 베를린을 오가며 활동하고 있는 그는 1993년 한 아트딜러가 발탁해 첼시호텔 전시로 데뷔한 일화가 유명하다. 당시 전시장을 빌리지 못해 호텔 방을 빌려 그림을 걸어놨고, 그의 그림을 보려는 관람객은 호텔 로비에서 호텔 키를 받아 전시가 열리는 방으로 올라갔다고 한다. 이후 1995년 베니스 비엔날레, 2004년 휘트니 비엔날레에 참여했고 2006년에는 제14회 래리 올드리치상을 수상했다. 회화라기보다는 가벼운 일러스트로 보이고 비평의 대상이 되지 못한다는 비판도 있었지만, 21세기 초상화를 그리는 작가로 당당히 올라서 영국 런던 국립초상화미술관에 자신의 그림을 전시하기도 했다.

리안갤러리의 안혜령 대표는 “몇 년 전 국제아트페어인 마이애미 아트바젤에서 처음 페이턴 작품을 실물로 보고 팬이 됐다”며 “폴 메카트니를 그린 그림이었는데, 커다란 작품들이 내걸린 아트페어에서 그 작은 그림이 다른 어떤 그림보다 임팩트가 있었다”고 말했다. 그 후 안 대표는 페이턴이 소속된 런던 세이디콜스 갤러리 측과 우연히 만난 계기에 국내 개인전을 제안했고, 설득 끝에 이번 개인전으로 결실을 맺었다고 한다. 안 대표는 “데이비드 호크니 급의 인기를 누리기도 했다”고 페이턴을 소개했다.

보통 시장에서 회화작품은 클수록 비싸지는 경향이 있지만, 페이턴의 그림은 0호 크기의 초소형 작품임에도 시장에서 수억원을 호가한다. 다음달 31일까지.

김예진 기자 yejin@segye.com