홍콩 빈과일보가 폐간된 데 이어 다른 반중 매체들에 대한 중국의 압박이 거세지고 있다. 홍콩 당국이 빈과일보 기자 등 직원에 대한 명단을 요구해 추가 체포 가능성이 커지고 있고, 다른 민주진영 매체들도 탄압 피해를 줄이기 위한 조직 재정비에 나서는 등 공포감이 확산하고 있다.

28일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 영국으로 출국하려던 빈과일보 논설위원 펑와이쿵(57)이 전날 오후 10시쯤 공항에서 체포됐다. 펑 위원은 홍콩 국가보안법(홍콩보안법)의 ‘외세와 결탁’ 혐의를 받는 것으로 전해졌다. 빈과일보에서 1997년부터 논설위원으로 일해온 펑 위원은 지난해 시작한 빈과일보 온라인 영문판 편집장도 맡아왔다.

홍콩보안법 담당부서인 국가안전처는 지난 23일에도 빈과일보 논설위원 융칭키(55)를 외세와 결탁 혐의로 집에서 체포했다. 그는 2016년부터 800편의 칼럼과 논평을 써왔으며, 그중 331편이 2019년 이후 작성됐다.

홍콩기자협회는 “표현의 자유와 언론의 자유는 홍콩의 핵심가치”라며 “경찰이 여론과 언론계 목소리를 무시하고 홍콩보안법을 이유로 언론인을 체포하면서도 언론의 자유와는 상관이 없다고 주장한다”고 규탄했다.

빈과일보 기자들에 대한 추가 체포 가능성도 제기된다. 빈과일보 모회사 넥스트디지털은 국가안전처가 동결한 회사 자산을 풀어주는 대가로 직원 명단 등 민감한 정보를 넘겨 달라는 요청을 받았다. 직원 명단 등 정보 제공 시 추가 보복을 불러올 수 있다는 우려 때문에 내부적으로 반대 목소리가 크다. 빈과일보 전직 직원은 “우리는 회사로부터 체불 임금을 받는 것에 희망을 걸고 있지 않다”며 “하지만 직원의 이름이 당국에 넘어가면 동료들이 새로운 두려움 속에 살게 될 수 있다”고 우려했다.

빈과일보에 이어 타깃이 될 것으로 예상되는 반중 온라인매체 입장신문은 “홍콩에 ‘문자의 옥’(文字獄)이 왔다”며 모든 칼럼을 내리고 후원금 모집도 중단했다. 입장신문은 지난 27일 밤 성명을 통해 “모든 후원자와 저자, 편집자 등을 보호하고 모든 부분의 위험을 줄이기 위해 5가지 공지사항을 발표한다”고 고지했다.

문자의 옥이란 과거 중국에서 문서에 적힌 내용이 황제나 체제를 비판한다는 이유로 필자를 처벌한 것으로, 지식인 탄압을 뜻한다.

2014년 홍콩 우산혁명 이후 그해 12월 창간한 입장신문은 2019년 반정부 시위 당시 적극적인 온라인 생중계로 경찰의 시위대 탄압을 전달해 관심을 끌었다. 하지만 입장신문은 지난달 이전에 게재한 칼럼과 블로그 게시물, 독자 기고 등 모든 논평을 일시적으로 내렸다. 또 자산 압류 등 위험에 처할 경우 독자와 후원자들의 돈이 낭비되지 않도록 후원금 모집을 중단하고 신규 구독 신청도 받지 않기로 했다. 입장신문은 직원 보호를 위해 반년 이상 근무한 직원의 고용 계약을 해지하고, 재입사 의사를 타진해 재계약을 진행했다고도 밝혔다. 직원 대부분은 남기로 결정했다. 다만 공민당의 마거릿 응 전 입법회 의원 등 이사회 이사 8명 중 6명은 사임했다.

홍콩 침례대 브루스 루이 강사는 “빈과일보 폐간 이후 입장뉴스 경영진은 자신들이 다음 타깃이 될 위험이 크다고 생각한 것 같다”며 “기자들이 중국 공산당에 반하는 내용을 쓸 때는 조심해야 한다”고 경고했다.

베이징=이귀전 특파원 frei5922@segye.com