훈민정음 창제 당시의 표기가 반영된 가장 이른 시기의 금속활자, 문헌으로만 전해지던 자동 물시계와 천문시계의 실물 일부…. 29일 문화재청의 발굴을 담당한 수도문물연구원이 서울 국립고궁박물관에서 공개한 서울 공평동 유적 출토품들은 15세기 세계 최고의 과학기술문명을 이루었다는 조선 세종대의 성취를 증언한다. 당대의 최첨단 기술이던 금속활자, 시계가 우격다짐이라도 하는 양 한자리에서, 그것도 대량으로 출토돼 존재감이 막강하다.

가장 눈길을 끄는 건 15∼16세기에 제작한 조선전기 금속활자 1600여 점(한자 1000여 점, 한글 600여 점)이다. 특히 훈민정음 창제 당시의 ‘동국정운식 표기법’을 쓴 금속활자가 처음으로 실물 확인되었다는 점이 주목된다. 세종의 명령에 따라 최초로 표준음을 정리한 동국정운의 ‘ㅭ’, ‘ㆆ’, ‘ㅸ’ 등을 새겼다. 유네스코국제기록센터 이승철 팀장은 “1500년대에 들어서면 동국정운식 표기법이 사라진다는 점을 고려하면 이번에 발견된 활자들이 그 이전에 만들어진 것이라는 점은 분명해 보인다”고 밝혔다. 한글을 새긴 가장 빠른 시기의 금속활자인 셈이다. 전하는 예가 극히 드문 연주활자(連鑄活字·‘∼이며’, ‘∼이고’ 등과 같은 두 글자의 한글 토씨를 인쇄 편의상 한번에 주조한 활자)도 10여 점이 출토됐다.

1434년의 ‘갑인자’로 추정되는 금속활자들이 다량 확인된 점도 유례없는 성과로 평가된다. 현전하는 가장 오래된 금속활자 국립중앙박물관 소장 ‘을해자’(1455년)보다 20년 이르다. 조선의 금속활자는 1403년 ‘계미자’로 시작해 1420년 ‘경자자’에 이어 갑인자로 이어진다. 갑인자는 하루에 수십 장밖에 인쇄하지 못했던 이전 활자의 기술적 한계를 극복했을 뿐만 아니라 서체가 아름다워 ‘조선 활자의 백미’로 꼽힌다. 문화재청은 “갑인자로 확정이 된다면 (서양에서 가장 이른) 구텐베르크의 인쇄시기(1450년경)보다 이른 때의 인쇄본과 실물 금속활자를 동시에 확보하게 되는 것”이라고 평가했다.

세종대에 이룬 과학기술 성취 사례로 흔히 거론되지만 실물은 없는 시계의 일부가 처음 실물로 확인된 것도 이번 발굴의 성과다.

‘주전’은 세종∼중종 때 제작된 자동 물시계의 것으로 보인다. 여러 개의 원형 구멍과 ‘一箭’(일전)이라는 글자가 새겨져 있고 원통형 유물에는 걸쇠와 갈고리가 결합되어 있다. 문화재청은 “1438년(세종 20년)에 제작된 (자동 물시계) 흠경각 옥루이거나 1536년(중종 31년) 창덕궁에 설치한 자격루로 추정된다”고 밝혔다. ‘일성정시의’(日星定時儀)는 낮에는 해를, 밤에는 별자리를 이용해 시간을 쟀던 기구다. 출토품은 일성정시의의 주요 부품들로 시계 바퀴 윗면의 세 고리로 보인다.

이번에 확인된 출토품들은 총통까지 더해 모두 금속제이고, 한자리에서 한꺼번에 나왔다는 점에서 특이하다. 이를 두고 ‘재활용’을 염두에 두고 함께 묻었던 것이 아니겠냐는 추측을 낳는다. 수도문물연구원의 오경택 원장은 “집에서 쓰던 제기 등을 함께 묻은 사례는 있었지만 금속제 유물만 한꺼번에 나온 건 처음”이라며 “(출토품의 재질인) 동은 당시에 꽤 귀한 재료라서 재활용을 위해 한꺼번에 묻은 게 아닌가 싶다”고 말했다. 이어 “조선전기의 금속활자가 전해지는 게 드문 것도 기존의 것을 녹여 재활용했기 때문”이라고 설명했다.

강구열 기자 river910@segye.com