“과학계를 포함한 우리 사회의 각 분야에서 다양성과 대표성에 대해 생각할 수 있는 계기가 되기를 바랍니다.”

카이스트(KAIST·한국과학기술원) 출신으로 인공지능(AI) 분야의 세계적인 석학인 조경현(36) 뉴욕대 컴퓨터과학과 교수가 모교 후배들을 위해 써달라며 발전기금으로 1억원을 쾌척했다. 

카이스트는 최근 본원에서 조 교수의 발전기금 기부 약정식을 열었다고 30일 밝혔다. 이날 약정식에는 미국에 체류 중인 조 교수를 대신해 부친 조규익(64)씨와 모친 임미숙(65)씨가 참석했다.

전산학부 학사과정 여학생 중 지원이 필요하거나 리더십을 발휘한 학생이 이 장학금의 수혜자가 되며, 카이스트는 매 학기당 5명을 선발해 1인당 100만 원을 지원할 예정이다.

눈에 띄는 점은 이 장학금의 이름을 모친 이름을 딴 ‘전산학부 임미숙 장학금’으로 정했다는 것이다.

이 결정은 컴퓨터 공학 분야의 여성 인재 양성에 기여하고자 하는 조 교수의 고민이 담겨있다.

조 교수는 “고등학교 교사였던 저의 어머니는 출산과 육아로 인해 자연스럽게 일을 그만두게 됐다”며 “성별에 따른 고유의 역할을 기대하는 사회적인 분위기는 제가 대학을 다니던 2000년대 초반에도, 또 20년 가까운 세월이 흐른 지금까지도 성(性) 불균형 및 고정관념이 여전히 해소되지 않은 채 남아있다”고 말했다.

그러면서 그는 “최근 AI 분야에서 대두되고 있는 다양성과 대표성 문제를 해결하는 데 어떻게 하면 조금이라도 도움이 될 수 있을까 고민하면서 장학금 명칭을 결정하게 됐다”며 “이 장학금을 받는 여학생들이 추후 어머니와 비슷한 선택의 기로에 섰을 때에는 우리 사회의 분위기가 전과는 달라지기를 바라는 마음에서 어머니의 성함을 딴 장학금을 만들게 됐다”고 이번 기부의 배경을 밝혔다.

임미숙씨는 “아들의 마음이 담긴 전산학부 장학금 기부에 동참할 수 있어 큰 기쁨으로 생각한다”고 소감을 밝혔다.

류석영 카이스트 전산학부장은 “조 교수가 장학금을 기탁하며 매 학기 선정된 장학생들과 부모님의 식사 자리를 마련해달라고 부탁해왔다”며 “세대와 환경이 다른 기부자와 수혜자가 서로 소통하고 교류하는 자리를 마련해 임미숙 장학금에 담긴 뜻이 오래도록 유지될 수 있도록 장학기금을 운영해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

한편, 조경현 교수는 2009년 카이스트 전산학부를 졸업 후 핀란드 알토대에서 석·박사를 취득하고 2015년부터 미국 뉴욕대 교수로 재직 중이다.

기계 학습과 AI 응용 연구 분야의 세계적인 석학으로 문장의 전후 맥락까지 파악해 번역할 수 있는 ‘신경망 기계 번역 알고리즘’을 개발했다. 현재 시중에서 사용 중인 대다수 번역 엔진이 조 교수가 개발한 알고리즘을 적용하고 있다. 지난 4월엔 인공지능 번역 및 관련 산업계에 혁신을 가져온 공을 인정받아 ‘2021 삼성호암상 공학상’ 수상자로도 선정됐다.