1945년 7월 26일 해리 S 트루먼 당시 미국 대통령이 패망한 나치 독일을 어떻게 처리할 것인지 의논하기 위해 베를린 인근 포츠담에서 소련(현 러시아) 및 영국 정상과 만났다. 그때만 해도 미국의 최대 적(敵)이었던 독일은 이후 미국의 동맹국으로 변신했다. 제2차 세계대전 당시 독일을 쳐부수는 데 주도적 역할을 한 미국 대통령 이름을 따 지은 항공모함 위에서 양국 국방장관이 굳건한 미·독 동맹을 외칠 정도가 되었다.

안네그레트 크람프-카렌바우어 독일 국방장관이 6월30일(현지시간) 미국을 방문해 국방부 청사 펜타곤에서 로이드 오스틴 미 국방장관과 회담했다. 이는 앙겔라 메르켈 독일 총리 방미에 앞서 양국 간 국방·군사 분야 현안을 조율하기 위한 것으로 알려졌다.

눈길을 끄는 건 두 장관이 나란히 버지니아주(州)의 군항 노퍽을 찾은 점이다. 그곳에선 미 해군의 핵추진 항공모함 ‘해리 S 트루먼’호(號)가 실전 배치를 앞두고 정비 등을 받고 있다. 이 항모는 오랜 기간 대서양과 지중해 등에서 작전을 펼쳐 나토(북대서양조약기구)와 특히 인연이 깊다.

2차대전에서 독일을 무릎 꿇린 미국 대통령 이름을 가진 항모 위에 오른 크람프-카렌바우어 장관은 승조원들의 용기와 노고를 치하했다. 향후 배치될 해역에서도 임무를 성공적으로 수행하길 바란다고 덕담도 했다. 동행한 오스틴 장관은 “독일 국방장관이 미 해군 항모에 승선한 것이야말로 미·독 간 군사협력이 얼마나 강력한지 보여준다”고 화답했다. 그러면서 유럽 국가인 독일이 인도·태평양 지역에서도 미국과의 공조를 더욱 강화해 나가길 희망했다.

사실 도널드 트럼프 행정부 시절 미·독 관계는 순탄치 않았다. 트럼프 전 대통령은 취임 후 메르켈 총리와 처음 대면한 자리에서 악수를 거부했다. “독일 같은 부자 나라들이 왜 안보를 미국에 의존하느냐”며 독일 국방 예산의 증액을 압박했다. 심지어 주독미군 일부의 철수를 위협하기까지 했다.

조 바이든 행정부 출범과 동시에 이런 냉각기는 끝났다. 전 세계를 향해 “미국이 돌아왔다, 외교가 돌아왔다”고 외치며 백악관에 입성한 바이든 대통령은 최근 주요 7개국(G7) 정상회의, 미국·나토 정상회의, 미국·유럽연합(EU) 정상회의 등에서 독일과 메르켈 총리를 깍듯이 예우했다. 보리스 존슨 영국 총리나 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령보다 먼저 메르켈 총리의 방미를 초청한 점이 대표적이다. 바이든 대통령의 분신과도 같은 토니 블링컨 국무장관은 “미국은 전 세계에서 독일보다 더 좋은 친구, 더 좋은 파트너가 없다”고까지 했다.

이에 따라 조만간 백악관에서 열릴 바이든 대통령과 메르켈 총리의 미·독 정상회담은 양국 관계의 완전한 복원을 대내외에 알리는 상징적 자리가 될 전망이다. 최근 미국 정보기관이 메르켈 총리의 전화 통화를 도청했다는 의혹 폭로와 관련해서도 바이든 대통령이 메르켈 총리한테 정중히 유감의 뜻을 전하고 양해를 구할 것이란 관측이 제기된다.