미국 미시건대 연구진이 나사(미국 항공우주국)의 인공위성을 이용해 중국 양쯔강과 첸탕강 하구에서 서해로 분출되는 미세플라스틱의 흐름을 시각적으로 포착하는 데 성공했다고 밝혔다.

앞서 여러 전문가들은 중국 양쯔강에서 세계 최대 규모의 미세플라스틱이 나온다는 추정을 이전부터 제기한 바 있다. 그러나 다량의 미세플라스틱이 바다로 쏟아지는 모습을 시각적으로 관측한 것은 이번이 처음으로 알려졌다.

미시건대 크리스토퍼 러프 교수와 대학원생 매들린 에번스는 지난달 ‘IEEE Xplore’라는 이름의 학술모임을 통해 나사의 인공위성 자료를 토대로 전 세계 미세플라스틱의 배출량과 흐름을 추적하는 방안을 연구한 내용인 ‘우주 공간 레이더를 통한 해양 미세플라스틱의 발견과 이미지화'라는 제목의 보고서를 발표했다.

해당 보고서에는 이들이 2017년 한 해 동안 나사 위성을 통해 중국 주변 해상의 미세플라스틱을 추적한 결과가 상세히 기록됐다. 보고서에 따르면 미세플라스틱이 적은 부분은 파랗게, 많은 부분을 붉게 표시했을 때 연간 평균은 대체로 푸른 바다였으나 특정 시기에 중국의 양쯔강과 첸탕강 등 강 하구에서 미세플라스틱 분출이 집중되며 이 기간에는 짙은 붉은 색의 미세플라스틱이 한국과 일본을 향해 쏟아지는 이미지가 나타난 것을 확인할 수 있다.

특히 2017년 6월 22일부터 28일, 일주일 동안 중국 항저우를 거쳐 양쯔강 쪽으로 합류되며 서해로 이어지는 첸탕강에서 시뻘건 미세플라스틱이 서해로 흘러 들었으며 2017년 10월 27일부터 11월 2일까지 일주일 간 양쯔강에서도 같은 현상이 반복됐다. 양쯔강 하구에서 붉은 미세플라스틱이 한국과 일본 쪽으로 분출된 것이다.

중국 양쯔강은 이전부터 학자들 사이에서 세계 최대 규모의 미세플라스틱 배출원으로 추정돼 왔다. 하지만 실제 그 모습을 눈으로 확인하게 된 것은 크나큰 성과라며 미시건대가 지난달 발표한 보도자료에서 연구를 주도한 러프 교수는 “미세플라스틱 오염원을 의심하는 것과 그게 일어나는 장면을 보는 것은 별개의 일”이라며 “과거에는 미세플라스틱에 대한 데이터가 제한적이었다”고 밝혀 해당 성과를 설명했다.