서양에서는 결혼 25주년을 은혼(silver wedding), 50주년을 금혼(golden wedding)이라고 각각 부르며 해당 기념일에 은혼식, 금혼식 행사를 성대하게 치른다. 살아서 금혼식만 기념해도 행복할 텐데 결혼 75주년, 이른바 다이아몬드혼(diamond wedding)을 맞은 부부가 있다. 미국의 지미 카터(97) 전 대통령, 그리고 부인 로잘린 카터(94) 여사 부부가 주인공이다.

5일 미국 언론에 따르면 은퇴 후 조지아주(州) 플레인스에서 살고 있는 카터 부부가 오는 7일(현지시간) 결혼 75주년 기념일에 맞춰 다이아몬드혼식을 진행한다. 경사스러운 일인 만큼 평소 같으면 아주 성대한 행사로 치러야 하겠으나, 코로나19 사태가 아직 진행 중이란 점을 감안해 몇몇 지인만 참여한 가운데 조촐하게 치러진다.

카터는 이미 미국 역대 대통령 중 최고령의 기록을 세웠는데 이번에 부부생활을 가장 오래한 대통령이란 타이틀까지 거머쥐게 됐다고 미 언론은 보도했다.

두 사람은 지금 살고 있는 조지아주 플레인스의 작은 교회에서 1946년 7월 7일 결혼식을 올렸다. 당시 카터는 해군사관학교를 갓 졸업한 초급장교였다. 제2차 세계대전 기간 중 해사 생도였기에 참전 경험은 없었다. 로잘린은 18세로 고등학교를 졸업한지 얼마 안 됐을 때였다.

이들 부부는 로잘린이 먼저 호감을 표시하면서 연애를 시작한 것으로 알려져 있다. 로잘린은 2년 전 언론 인터뷰에서 “친구 루스(카터의 여동생)의 집을 방문했다가 침대 머리맡에 있는 루스의 오빠 사진을 보고 한눈에 반했다”고 말했다. 이어 “해사 생도였던 루스의 오빠가 휴가 중 교회 모임에 나오는 기회를 노려 내가 먼저 데이트를 신청했다”고 덧붙였다.

둘은 천생연분이었던 듯하다. 카터가 “첫 데이트 다음 날 어머니에게 로잘린과 결혼하고 싶다고 말했다”고 당시를 회상했다.

카터의 해군 복무는 오래가지 않았다. 대위를 끝으로 전역한 그는 정계에 입문했고, 로잘린은 이후 평생을 정치인인 남편을 내조하며 살았다. 카터는 조지아주 주지사(1971∼1975)와 대통령(1977∼1981)을 지냈고 퇴임 후에는 세계 평화에 기여한 공로로 노벨평화상(2002)을 받았다. 미국의 역대 대통령 중 노벨상 수상자는 카터와 시어도어 루스벨트(1906), 우드로 윌슨(1920), 버락 오바마(2009)까지 단 4명에 불과하다.

카터 부부는 코로나19 사태 이후 외부 활동을 삼가왔으며 지난 1월 20일 조 바이든 대통령 취임식 때에도 생존해 있는 전직 대통령들 중 유일하게 참석하지 않았다. 카터 부부의 손자이자 카터센터 의장인 제이슨 카터는 “두 분은 75년간 파트너로서 서로의 인생과 건강을 함께하고 있다”고 근황을 전했다.