북한이 코로나19에 따른 국경 봉쇄 등으로 경제적 고통과 식량난은 심각하지만 과거 ‘고난의 행군’때 만큼 통제 불가능한 상황에 처하진 않을 것이란 전망이 제기됐다. 특히 북한의 상황이 심각해지면 중국이 식량과 의료 지원에 나서 설 것으로 예상됐다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 5일 북한이 현재 식량난에 허덕이고 있지만 아사자가 속출해 이른바 ‘고난의 행군’이라고 불리던 1994~1998년보다는 덜 나쁜 것으로 보이며, 북한의 위기 대처 능력을 볼 때 통제 불가능한 상황이 되지는 않을 것이라고 전했다.

북한은 지난해 7∼8월 이례적으로 긴 장마와 연이은 태풍 등으로 농업 부문에서 큰 타격을 입었고, 코로나19에 따른 국경 봉쇄로 식량과 비료 수입도 중단되면서 만성적인 식량난이 더욱 가중됐다.

김정은 국무위원장도 지난 4월 “더욱 간고한 ‘고난의 행군’을 할 것을 결심했다”라며 대기근이 있었던 1990년대 말 ‘고난의 행군’ 시기를 언급했다. 국제기구는 북한의 올해 식량 부족분이 70만∼130만t에 이를 것으로 보고 있다.

중국사회과학원 리난 연구원은 SCMP에 “현재는 북한 당국이 접경지대 시장을 억누르고 있지만 거래 의욕이 넘치는 해당 시장은 북한 사회에서 집요하게 살아남을 것으로 보인다”며 “북한의 상황이 안 좋긴 하지만 농업생산을 늘리고 있고 중국과 러시아에서 수입도 확대하고 있어 기근은 피할 것으로 보인다”고 말했다.

그러면서 리 연구원은 “북한 주민들이 김정은의 수척해진 모습을 보면, 내부 통합과 지도력 강화가 더 수월해진다”고 전망했다.

싱가포르 난양기술대의 나량투앙 연구원도 “북한의 주요 후원자이자 지지자인 중국이 북한의 상황이 정말로 절박해지기 전에 식량과 의료 지원을 할 것으로 보인다”며 “중국은 접경지대에 실패한 국가가 나오길 원하지 않는다”고 설명했다.

왕이 외교부장도 지난 3일 세계평화포럼에서 “한반도의 일은 중국 문 앞의 일로 중국은 한반도의 안정을 위해 일관되게 건설적인 역할을 할 것”이라고 미국의 지속된 제재 조치를 비판한 바 있다.