지난 1일 오후 1시쯤 경북 문경시 한 병원에 위급환자가 발생했다. 응급 뇌혈관 처치가 필요한 환자였다. 제때 치료를 받지 못하면 자칫 목숨까지 위태로운 상황이었다. 그러나 이 병원에서 119구급차가 도착해 대형병원인 안동병원으로 이동한다면 1시간20분이 넘게 걸릴 것으로 추정됐다. 사고 소식을 들은 안동병원 측은 재빨리 움직였다. 의사, 간호사, 조종사, 정비사 등이 탄 응급의료 전용 ‘닥터헬기’가 18분 만에 현장에 도착했다. 이 환자는 병원에 도착하기 전 닥터헬기에서 응급 처치를 받아 위기를 넘겼다.

경북도는 2013년 7월 도입한 응급의료 전용 헬기인 닥터헬기 출항 8주년을 맞았다고 5일 밝혔다. 경북에 배치된 닥터헬기는 AW-109 그랜드뉴 기종이다. 이 닥터헬기는 8년 동안 2498명을 이송했다. 이동한 거리로만 따지면 지구 7바퀴 반을 날았고, 하루 평균 100㎞를 비행했다.

닥터헬기는 편도 120㎞까지 날 수 있다. 특히 경북은 북부권의 산악지형적 요인과 교통 취약성 등 의료환경이 열악하다. 이 때문에 응급환자가 발생하면 골든타임을 놓칠 수 있다는 지적을 받아 왔다. 하지만 이 닥터헬기를 이용하면 평균 19분 내 도착이 가능하다. 지역별로 의성·예천·영주 12분, 청송·영양·봉화 15분, 문경·상주·영덕 18분, 울진 25분이 걸린다.

‘하늘 위 응급실’이라는 별칭을 가진 닥터헬기답게 응급처치 기계도 갖췄다. 기도삽관과 인공호흡기, 응급초음파기, 심근경색진단이 가능한 12유도 심전도기 등이 대표적이다. 여기에 제세동기와 심폐소생술, 기계호흡, 기관절개술, 흉관삽관술 등 처치도 가능하다.

그동안 닥터헬기가 가장 많이 이송한 환자는 어떤 질병을 앓았을까. 중증외상환자가 681명(27.3%)으로 가장 많았다. 뒤를 이어 뇌질환 561명(22.5%), 심장질환 368명(14.7%), 기타질환 888명(35.5%)이다.

환자의 나이는 70대 667명(26.7%), 60대 510명(20.4%), 80대 468명(18.7%), 50대 446명(17.9%) 순으로 집계됐다. 지역별 출동 건수는 영주시(557건)가 가장 많았고 이어 문경시(325건), 봉화군(308건), 울진군(249건), 청송군 (239건) 순이다.

김진현 경북도 복지건강국장은 “경각을 다투는 응급질환은 신속한 이송으로 치료 시기를 절대 놓치지 않는 골든타임 사수가 관건이다”면서 “주민이 언제 어디서나 신속한 이송과 전문적 응급의료를 받을 수 있도록 응급의료헬기 이송지원 체계를 만들겠다”고 말했다.