북한이 코로나19에 따른 국경 봉쇄 등으로 심각한 경제적 고통과 식량난을 겪는 가운데 상황이 더 악화하면 중국이 식량과 의료 지원에 나설 것이란 관측이 제기됐다. 다만 북한의 현 상황이 과거 1990년대 ‘고난의 행군’ 때만큼 통제 불가능한 건 아니라는 분석도 있다.

5일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 북한은 코로나19에 따른 국경 봉쇄 등으로 식량과 비료 수입도 중단되면서 만성적인 식량난이 더욱 가중됐다. 국제기구는 북한의 올해 식량 부족분이 70만∼130만t에 이를 것으로 본다.

싱가포르 난양기술대의 나량투앙 연구원은 SCMP에 “북한의 주요 후원자이자 지지자인 중국이 북한의 상황이 정말로 절박해지기 전에 식량과 의료 지원을 할 것으로 보인다”며 “중국은 접경지대에 실패한 국가가 나오길 원하지 않는다”고 설명했다. 이는 왕이 중국 외교부장이 최근 세계평화포럼에서 “한반도의 일은 중국 문 앞의 일로 중국은 한반도의 안정을 위해 일관되게 건설적인 역할을 할 것”이라고 발언한 것과 같은 맥락이다.

SCMP는 북한이 현재 식량난에 허덕이고 있지만 아사자가 속출해 ‘고난의 행군’이라고 불린 1994~1998년보다는 덜 나쁜 것으로 보인다고 전했다. 그러면서 북한의 위기 대처 능력을 볼 때 통제 불가능한 상황이 되지는 않을 것이라고 봤다.

중국사회과학원 리난 연구원은 SCMP에 “북한의 상황이 안 좋긴 하지만 농업 생산을 늘리고 있고 중국과 러시아에서 수입도 확대하고 있어 기근은 피할 것으로 보인다”고 말했다. 그러면서 그는 “북한 주민들이 김정은의 수척해진 모습을 보면, 내부 통합과 지도력 강화가 더 수월해진다”고 설명했다.

우리 정부는 북한이 거부하지 않으면 얼마든지 식량 협력을 할 수 있다는 입장이다. 이인영 통일부 장관은 최근 북한 식량난에 관해 “염려하고 걱정하는 마음을 갖고 있다”며 “기회가 되고 북한의 의사가 분명하다면 식량과 관련해 협력하는 문제에 주저할 이유가 없다”고 말했다.