“그래서 금리는 언제 오르는데?” ‘연내 금리 인상’과 관련된 기사에 빠지지 않고 달리는 댓글이다.

“정치권 눈치를 보느라 한국은행이 기준금리를 결국 올리지 못할 것”이라거나, “집값 올린 책임을 국민들에게 전가한다”, “당신들이 버블의 주범”이라는 비판도 적지 않지만 기사에 달린 댓글의 ‘대세’는 “올리려면 빨리 올려라”다.

이주열 한국은행 총재가 연내 금리 인상을 시시한 건 올해 들어 네 번이다. 지난 5월27일 한은 금융통화위원회(금통위) 회의 후 기자회견에서 금리 인상 가능성에 대해 “적절한 시점에서 서두르지도 않아야겠지만, 늦지도 않아야 하는 어려움에 처해 있다”고 말한 게 첫 번째다.

이 총재는 “연내 금리 인상 여부는 코로나19 전개 상황과 회복 속도 등 결국 경제상황에 달려 있다”면서 “시장에 시그널을 줘야 하느냐는 의견도 있고, 오늘 금통위에서도 이와 관련해 많은 논의가 있었던 게 사실”이라고 부연했다. 이때만 해도 금리 인상 가능성을 염두에 둔 애매모호한 표현이었다. 두 번째는 지난 6월11일 한은 창립 71주년 기념사에서다. 이 총재는 “하반기 이후 역점을 두고 추진해야 할 사항에 대해 말씀드리겠다”며 “우리 경제가 견실한 회복세를 지속할 것으로 예상된다면 현재의 완화적 통화정책을 향후 적절한 시점부터 질서 있게 정상화해 나가야 한다”고 했다. ‘하반기’ 금리 인상을 시사한 것으로 한발 더 나아갔다. 세 번째 발언은 6월24일 물가안정목표 기자간담회에서 나왔다. 그는 “연내 늦지 않은 시점에 통화정책을 질서 있게 정상화할 필요가 있다”고 말했다. ‘연내’를 언급, 올해 기준금리 인상을 기정사실화했다. 그리고 며칠 전인 지난 5일 홍남기 경제부총리를 만나 환담한 자리에서 네 번째 금리 인상을 시사했다.

불과 한 달 반여 만에 네 차례나 금리 인상 관련 발언을 한 것으로, 기사를 보는 독자 입장에서는 자꾸 같은 얘기를 되풀이하는 것으로 느낄 수 있다. 하지만 통화정책의 방향을 결정하는 금통위는 이 총재의 첫 금리인상 시사발언이 나온 5월27일 이후 아직 한 번도 열리지 않았다. 그만큼 이 총재는 금리 인상의 시그널을 수차례, 그것도 강도를 높여가며 빠르게 반복하고 있다. 금리는 급박한 상황이 아닌 이상 정기회의를 통해 결정되는데, 앞으로 있을 가장 빠른 회의가 오는 15일이다. 이후 8월, 10월, 11월까지 네 차례 회의가 남아 있다.

이 총재 메시지의 핵심은 금리가 조만간 오르니 곳간을 살펴보라는 경고다. 은성수 금융위원장의 “민간 자체적인 테이퍼링이 필요하다”는 지난 5일 발언과도 일맥상통한다. 그럼에도 역시 가장 궁금한 건 발언의 의미보다 언제 오르느냐이다. 지난 5월만 해도 시장에서는 연내 금리 가능성이 높아졌다거나 이르면 10월 정도에 올릴 수 있다는 관측이 나왔지만, 최근에는 8월 인상 가능성까지 제기됐다. 시장의 금리 인상에 대한 기대감이 총재의 발언만큼이나 빠르게 높아지고 있기 때문이다. 변수는 정부의 재난지원금 지급과 델타 변이 바이러스다. 재난지원금 지급과 비슷한 시기에 금리를 올리면 ‘병주고 약준다’는 비난을 받을 수 있다. 얼마 전까지 한은 안팎과 금융권은 델타 변이 바이러스가 금리 결정에 별다른 영향을 주지 않을 것으로 분석했지만, 하루 확진자가 1000명을 넘기며 상황은 빠르게 악화하고 있다.

인상 시기를 점칠 수는 없지만, 그래서 8월보다는 10월이 가능성이 더 커 보인다. 코로나19로 인한 최악의 상황을 제외하고 정치권 압박 등 다른 요소로 인해 연내 금리를 올리지 않을 가능성은? 희박하다. 만약 총재의 그 많은 발언에도 금리를 올리지 않는다면 한은은 ‘불신’의 늪에 빠질 수밖에 없기 때문이다.