신성한 소/다이애나 로조스, 롭 울프/황선영 옮김/더난/1만7000원

지난 달 초 한 언론은 채식을 고집하는 이들이 모여 교육부 장관을 상대로 국가인권위에 진정을 낸다는 사실을 보도했다. 보도에 따르면 이들은 일률적인 급식 식단으로 채식을 선택한 학생들이 양심의 자유, 자기결정권, 건강권 등 기본권을 침해받고 있다고 주장한다.

‘무엇을 먹을 것인가’라는 문제에는 해결이 쉽지 않은 충돌의 지점들이 존재한다는 것을 보여주는 실제 사례다. 다른 생물의 생명을 빼앗는 식습관을 유지하는 데 대한 거부감, 채식이 건강에 더 이롭다는 판단 등을 읽을 수 있다. 대체육으로 만든 버거, 치킨을 사용하지 않은 치킨 너겟, 동물성 원료를 배제한 채식라면 등이 활발히 유통되고 있는 지금 정도의 차이는 있으나 채식이 영양학적, 환경적, 윤리적으로 우위에 있다는 인식이 있고, 점점 확산되고 있는 것은 사실이다.

저자들은 여기에 단순하지만 묵직한 질문을 던진다.

“인류가 수백만 년 동안 의존해온 식량원이 어쩌다가 시대의 흐름에 역행하는 불쾌한 식량으로 전락했을까?”

이들은 채식이 문화이자 트렌드일 뿐 아니라 폭력과 살생으로 얼룩진 세상에 대항하기 위한 신념의 일환으로 작동하기도 한다고 진단한다. 그러면서 채식, 육식에 관한 논의가 건강을 이야기하면서 환경이 튀어나오고, 환경을 가라앉히면 윤리적 측면에서 불씨가 지펴지면 접점을 찾을 수 없는 논쟁으로 이어지기도 한다고 했다.

이런 경향이 완고해지면서 ‘신성한 소’의 단계에 이르렀다고 주장한다. ‘신성한 소’란 “(특히 부당하게) 그 어떤 비판도 허용되지 않는 생각이나 관습, 제도”를 의미한다.

저자들은 특히 윤리적·철학적 관점에서의 육식과 채식을 다루면서 ‘채식의 도덕적 우위’에 종교와 관련된 독선이 배경으로 작용하고 있음을 주장한다. 책에 따르면 “서양에서 고기를 비난하는 영향력이 가장 큰 종교 집단 중 하나는… 고기는 술이나 담배만큼, 어쩌면 그것보다 더 중독성 있는 흥분제일 수 있다”는 메시지를 창립 초기부터 생산해 왔다. 이런 주장은 기업, 교육기관, 의료단체 등에서 재생산됐다는 게 저자들의 주장이다.

또 저자들은 영양학적 관점에서 육식이 암, 당뇨병, 심장질환 등 만성질환을 유발한다는 결과를 도출한 많은 연구는 인과관계와 상관관계가 혼동되어 부풀려지거나 왜곡됐음을 밝히며, 개발도상국의 사정을 고려하면 선진국의 부유한 엘리트들이 추구하는 채식 위주의 식단을 강요하는 것이 얼마나 비현실적인지를 조명한다.

저자들은 인간을 포함한 모든 생명이 순환한다는 사실을 중시한다. 인간은 먹이 사슬로 이뤄진 피라미드의 가장 높은 층이 아니라 모든 것들이 포함된 네트워크 속에 산다는 점을 강조하는 것이다. 이는 무언가의 죽음으로부터 자유로울 수 있는 존재는 없다는 것을 알리기 위한 것이다. 이런 시각에서 보면 중요한 것은 ‘무엇을 먹을 수 있고 없는지’가 아니라 ‘어떻게 생산하고 먹어야 하는가’이다.