영국 억만장자 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 11일(현지시간) 우주 관광 시범 비행에 성공했다. 제프 베이조스 아마존 이사회 의장, 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와의 우주 관광 경쟁에서 한발 앞섰다는 평가가 나오지만 ‘진짜’ 우주 관광의 의미를 두고 신경전을 벌이기도 했다.

브랜슨은 이날 오전 7시 40분 미국 뉴멕시코주 스페이스포트 우주센터에서 그가 창업한 버진갤럭틱의 우주 비행선 ‘VSS 유니티’를 타고 하늘로 날아올랐다. VSS 유니티는 500여명이 지켜보는 가운데 모선 ‘VMS 이브’에 실려 이륙했고 1시간 뒤 지상에 무사히 착륙했다.

우주 관광 체험에 나선 이는 브랜슨, 버진갤럭틱 소속 조종사 2명과 임원 3명 등 총 6명이다. 오는 18일 71세 생일을 맞는 브랜슨은 탑승에 앞서 우주 비행사 일지에 서명하며 ‘스릴 면허’(License to thrill)라고 썼다. 영화 007 시리즈 제16편 ‘살인 면허’를 연상시키는 표현으로 자신을 007 주인공 제임스 본드에 비유한 것이다.

이브가 동체 아래에 유니티를 매달고 13.6㎞ 상공에 도달하자 유니티는 이브에서 분리돼 음속 3배인 마하3의 속도로 우주로 날아올랐다. 브랜슨은 고도 88.5㎞에 도달해 약 4분간 중력이 거의 없는 ‘미세 중력’ 상태를 체험하고 지구로 귀환했다. 유니티에서 내린 브랜슨은 주먹을 불끈 쥐며 가족과 포옹한 뒤 “우리가 여기까지 오는 데 17년 동안의 노고가 있었다”고 말했다.

이로써 브랜슨은 억만장자들의 ‘스타워즈 3파전’에서 한발 앞서게 됐다. 미국 우주 탐사기업 블루오리진을 창업한 베이조스 아마존 이사회 의장의 우주 비행보다 9일 빨랐다.

이번 비행은 우주 관광사업을 활성화하기 위한 마케팅 전략이었다. 버진갤럭틱은 내년부터 완전한 상업 서비스를 시작할 계획이다. 이미 약 25만달러(약 2억8000만원)에 600여장의 우주 관광 티켓을 판매했다.

AP통신은 “스릴을 추구하는 억만장자 브랜슨이 가장 과감한 모험에 나섰고 우주로 돌진했다”며 “동료 억만장자 베이조스를 물리치고 우주 관광 첫 비행을 신고했다”고 전했다.

베이조스는 오는 20일 아폴로 11호의 달 착륙 52주년 기념일에 맞춰 남동생 마크, 82세 여성 월리 펑크 등과 함께 우주 관광 체험에 나선다. 테슬라 CEO 머스크가 설립한 우주 탐사기업 스페이스X도 오는 9월 일반인 4명을 우주선에 태워 지구를 공전하는 궤도비행에 도전한다. 머스크가 우주선에 직접 탑승할지는 명확하지 않다.

베이조스와 머스크는 일단 브랜슨의 첫 우주 관광을 축하했다. 베이조스는 인스타그램을 통해 “비행을 축하한다”며 ‘우주 관광 클럽’에 빨리 가입하고 싶다고 밝혔다. 뉴멕시코주 발사장에서 브랜슨의 우주 비행을 직접 지켜본 머스크는 브랜슨의 출발에 앞서 기념사진을 함께 찍었고, 브랜슨은 이 사진을 트위터에 올렸다.

하지만 두 사람은 브랜슨을 향한 견제도 잊지 않았다. 베이조스는 블루오리진의 우주 로켓이 브랜슨이 탄 우주 비행체보다 더 높이 비행한다는 점을 강조했다.

유럽 국제항공우주연맹은 고도 100㎞인 ‘카르만 라인’(karman line)을 넘어야 우주로 정의하는데 브랜슨의 우주 관광은 이 기준에 못 미친다고 베이조스는 지적했다. 하지만 버진갤럭틱은 미 나사(항공우주국)와 연방항공국(FAA)이 고도 80㎞ 이상을 우주의 기준으로 본다는 점을 들어 전혀 문제가 없다는 입장이다.

민간인들의 우주 궤도비행과 화성 이주까지 추진 중인 머스크는 트위터를 통해 “우주에 도달하는 것과 (더 먼) 궤도까지 가는 것은 큰 차이가 있다”며 블루오리진과 버진갤럭틱의 우주 관광을 자신이 구상 중인 계획보다 한 수 아래로 평가했다.