‘번개 사나이’ 우사인 볼트는 원래 육상선수를 하기 힘든 신체 조건이었다. 척추측만증에 걸린 그는 달릴 때 척추와 골반이 심하게 흔들려 허벅지 근육이 손상될 위험이 아주 높았다. 달리기 선수에겐 치명적인 질환이다. 그는 고강도 근육 훈련을 통해 정면 돌파했다. 마침내 골반 흔들림으로 생기는 과도한 하중을 견딜 수 있는 튼튼한 허벅지 근육을 갖게 되었다. 그 덕분에 예전보다 더 큰 보폭으로 더 빠르게 달릴 수 있었다. 척추측만증의 약점이 ‘신의 선물’로 둔갑한 것이다.

‘농구 황제’ 마이클 조던의 인생은 실패의 연속이었다. 고교 시절에는 농구팀 선발에서 탈락하는 수모까지 겪었다. 그는 감독에게 실력으로 자신의 진가를 입증해주고 싶었다. 새벽에 체육관으로 나가 혼자 코트를 누볐다. 시합 날에는 6시간 전에 경기장에 가 높게 점프하며 슛을 던졌다. 하늘을 나는 ‘에어 조던’ 묘기는 이렇게 탄생했다. 할리우드 배우 윌 스미스는 조던을 향해 “신은 농구를 시키기 위해서 그를 창조했다”는 찬사를 보냈다.

11일 코파 아메리카(남미축구선수권대회)에서 28년 만에 아르헨티나의 우승을 이끈 리오넬 메시도 역경을 이겨낸 불굴의 인물이다. 메시는 “남자 180㎝ 이하는 루저”라던 예전 유행어 기준에서 보면 영락없는 루저다. 그는 열한 살 때 성장호르몬 결핍증이라는 진단을 받았다. 의사는 성인이 돼도 키가 150cm를 넘기 어려우니 축구를 그만두라고 조언했다. 나중에 호르몬 치료까지 받았으나 169cm밖에 자라지 못했다. 그는 키가 작은 만큼 더 빨리 달렸고 공을 공중에 띄우지 않는 자기만의 기술을 연마한 끝에 세계 최고 선수가 될 수 있었다.

중국 황허강 상류에는 용문(龍門)이 있다. 잉어들이 통과하면 용이 된다는 전설상의 관문이다. 수많은 잉어들이 용문을 넘으려다 다치기 일쑤였다. 잉어들이 용문을 조금 낮춰달라고 애원하자 신이 청을 들어주었다. 잉어들이 환호성을 울리며 용문으로 뛰어올랐으나 그들의 모습은 예전 그대로였다. 잉어들이 항의하자 신이 답했다. “너희들이 진정으로 용이 되고 싶다면 다시 원래의 용문을 뛰어넘어라!” 성공에는 지름길이 없다.