최근 대남·대미 발언을 자제하고 있던 북한이 8월 한·미 연합훈련을 약 한 달간 남겨두고 서서히 비난 수위를 높여가는 모양새다. 북한은 ‘대북 적대시 정책’의 핵심으로 연합훈련을 꼽고 있다. 북한의 연합훈련 대응은 발언 주체의 격을 높여가면서 점점 강화될 것으로 전망된다.

홍민 통일연구원 연구위원은 14일 통화에서 “최근 북한이 기이할 정도로 대남·대미 발언이나 군사문제 언급을 자제해 왔는데, 조 바이든 행정부의 대북정책 윤곽을 보고 대응하겠다는 것으로 이해한다”며 “한·미 연합훈련이 약 한 달 남았는데 (그대로 연합훈련이 진행되면) 8월엔 북·미가 설전을 펼치거나 북한의 불쾌한 반응이 나올 가능성이 높다”고 전망했다.

앞서 북한의 대외선전매체 우리민족끼리는 13일 한·미 연합훈련을 겨냥, “전쟁 연습, 무력 증강 책동과 평화는 절대로 양립될 수 없다”며 “현실은 조선반도(한반도) 정세를 긴장시키는 장본인, 평화 파괴자가 다름 아닌 남조선(남한) 군부 호전광들이라는 것을 다시 한 번 여실히 보여준다”고 비난했다. 그 전날엔 다른 대외선전매체 ‘통일의 메아리’를 통해 한·미 연합훈련에 반대하는 남한 내 단체들의 동향을 전하며 “남조선과 미국의 합동군사연습 중단을 요구하는 분위기가 고조되고 있다”고 전했다.

아직은 노동신문 등 당의 핵심 매체가 연합훈련을 본격적으로 다루고 있지 않지만, 점점 발언 주체의 격과 수위가 높아질 것이라는 전망이 나온다. 27일 정전협정일을 전후해 북한의 연합훈련 관련 언급의 수위가 더 높아질 가능성도 있다.

8월 연합훈련 시기 남·북·미 사이에 어떤 설전이 오가는지, 갈등이 어느 정도로 고조되는지는 하반기 한반도 정세를 판가름할 가능성이 높다. 홍 연구위원은 “연합훈련으로 갈등이 고조되면 남·북·미 간 대화 분위기를 만드는 데 연말까지 시간이 더 걸릴 수 있다”고 지적했다.

미 국방부는 이달 초 연합훈련 계획에 변동이 없다고 못박았지만, 지난해에 이어 코로나19 문제 때문에라도 연합훈련의 규모가 축소될 여지는 있다.