2020 도쿄올림픽에서 태국 태권도의 새 역사가 작성됐다. 태권도 여자 49㎏급에서 파니팍 옹파타나키트(24)가 깜짝 금메달을 딴 것. 태국 올림픽 역사상 10번째 금메달이자, 태권도 역사상 첫 금메달이었다. 옹파타나키트는 금메달을 딴 뒤 감독을 꼭 껴안았다. 감독은 옹파타나키트를 주니어 시절부터 11년째 지도해온 한국인 지도자 최영석(47) 감독.

옹파타나키트는 24일 열린 태권도 여자 49㎏급 결승에서 스페인의 아드리아나 세레소 이글레시아스(18)를 11-10으로 누르고 꿈에 그리던 올림픽 금메달을 목에 걸었다. 태국은 2004 아테네올림픽부터 2016 리우올림픽까지 태권도에서 은메달 2개, 동메달 3개를 땄지만 금메달과는 인연이 없었다.

옹파타나키트는 스포츠 집안에서 자라 어릴 때부터 스포츠를 접했다. 아버지는 축구와 수영 등을 했었고, 어머니도 수영을 배웠었다. 옹파타나키트의 두 언니 별명은 각각 ‘볼링’과 ‘야구’였을 정도로 언니들도 스포츠를 즐겼다. 아버지는 어릴 때 몸이 허약했던 옹파타나키트가 스포츠를 통해 건강해지면 좋겠다고 생각했고, 그녀는 아버지의 바람에 따라 스포츠에 입문했다.

그런 옹파타나키트를 지도한 사람은 최영석 감독. 최 감독은 2002년부터 태국 국가대표팀을 이끌어왔다. 선수들을 엄하게 조련해 ‘타이거 최(Tiger Choi)’라는 애칭을 갖고 있는 최 감독은 지도력을 인정받아 2006년 태국체육기자협회 최우수지도자상을 탔고, 같은 해 말엔 태국 왕실로부터 훈장도 받았다.

옹파타나키트가 금메달을 딴 뒤, 최 감독은 “늘 올림픽 금메달이 목표였지만 번번이 은, 동메달에 머물렀다”며 ”이번에는 정말 가능성이 보였고 욕심도 갖고 있었다”고 밝혔다. 그는 “태국 태권도 역사를 새로 쓰게 돼 영광스럽다”고 말했다.

최 감독은 현재 태국 국적을 취득하겠다는 의사를 전달해둔 상태다. 귀화 절차가 까다로워 아직 마무리되진 않았지만 다음 달쯤엔 귀화승인이 날 것으로 보인다. 최 감독은 “태국은 지금까지 역도(중국), 복싱(쿠바)에서 올림픽 금메달을 땄는데 모두 외국 지도자가 지도해서 이룬 것”이라면서 “태국에서 20년을 살면서 태국 국민들에게 받은 많은 사랑에 보답할 기회가 있을 것 같았다. 태국 태권도의 올림픽역사를 새로 만들고 싶었다”고 힘들게 귀화를 결정한 배경을 설명했다.

이어 그는 “나아가 태국의 어려운 사람들을 돕고, 태권도뿐만 아니라 스포츠 외교 쪽으로도 활발하게 활동하고 싶은데 외국인으로서는 제약이 많다”며 “몇 년 전부터 태국으로부터 귀화 요청을 받고 고민하다 더 큰 그림을 그리고자 무거운 마음으로 결정하게 됐다”고 덧붙였다.