펜싱 남자 사브르 대표팀의 김정환은 연륜이 빛나는 노장을 칭하는 ‘베테랑’이라는 표현이 너무나 어울리는 선수다. 2012년 남자 사브르 단체전 멤버로 금메달을 땄고, 2016년 리우데자네이루 올림픽에서는 개인전 동메달을 목에 거는 등 화려한 선수생활을 보낸 그는 어느덧 38세가 됐다. 심지어 체력 부담 속에 2018년 아시안게임 이후 잠시 은퇴를 선언하기도 했다.

그런데도 또 하나의 올림픽 메달에 도전하기 위해 다시 칼을 든 뒤 금세 세계무대에서 싸울 수 있는 경쟁력을 되찾았다.

신체능력은 예전 같지 않지만 대신 이를 경험과 투혼으로 극복했다. 이런 김정환이 한국 펜싱에 새 역사를 만들어냈다. 지난 24일 일본 지바 마쿠하리 메세에서 열린 2020 도쿄올림픽 펜싱 남자 사브르 개인전에서 동메달을 따낸 것. 이로써 한국 펜싱 최초로 올림픽에서 3회 연속 메달을 따낸 선수가 됐다.

세계랭킹 1위 오상욱(25)과 구본길(32) 등 강호들을 보유한 남자 펜싱 사브르는 당초부터 메달 유력 후보로 꼽히던 종목이다. 그러나 이날 두 선수가 복병에게 덜미를 잡히며 대표팀에 비상이 걸렸다. 그러자 후배들을 뒤에서 묵묵히 받쳐 주던 김정환이 더 힘을 냈고, 카밀 이브라기모프(러시아)와의 8강전에서 12-14로 뒤지던 경기를 뒤집어 15-14로 승리하는 등 놀라운 집중력으로 끝내 4강에 올랐다. 아쉽게도 4강에서는 루이지 사멜레(이탈리아)에 12-15로 역전패했지만, 3~4위전에서 팀 후배 오상욱을 8강에서 무너뜨린 산드로 바자제(조지아)를 꺾고 끝내 동메달을 따냈다.

경기 뒤 김정환은 “한국 펜싱에서 아무도 밟지 않은 눈을 밟아보고 싶었다”면서 “꿈을 이뤘다”고 벅찬 감정을 숨기지 않았다. 이어 “올림픽은 나에게 행운의 무대다. 올림픽에서 운이 있는 편이라 빈손으로 가진 않을 거로 생각했는데 개인전에서 나올 줄은 생각도 못했다”며 “훌륭한 지도자, 동료들에게서 배운 덕분에 남들이 인정하는 ‘베테랑 김정환’이 된 것 같다”고 성과의 공로를 팀 동료들에게 돌렸다.

개인전에서 아쉬운 성적을 거둔 동생들과 함께 단체전에서는 금메달을 따겠다는 의지도 불태웠다. 28일 오상욱, 구본길과 함께 단체전에 나서는 그는 “원래 이번 대회 제 목적은 세계 1위를 달리는 단체전에서 금메달을 따는 거였다. 충분한 실력이 있다”면서 “깔끔하고 멋진 경기로 우리나라가 ‘어벤져스’라는 걸 국민께 증명하고 싶다”고 힘줘 말했다.