체조 역사상 최고의 선수로 평가받아온 시몬 바일스(24·미국)가 2020 도쿄올림픽 여자 기계체조 단체전에서 한 종목만 뛴 뒤 기권하자 이를 두고 갑론을박이 이어지고 있다.

바일스는 지난 27일 일본 도쿄 아리아케 체조경기장에서 열린 여자 기계체조 단체전에 출전했다가 도마 종목만 마무리한 뒤 기권했다. 바일스는 주 종목인 도마에서 13.766점을 받았는데, 이는 바일스가 올림픽에서 받은 점수 중 최저점이다.

이에 충격을 받았는지, 잠시 경기장을 떠났던 바일스는 점퍼를 입은 채 돌아왔다. 남은 3개 종목을 뛰지 않겠다는 의미였다. 2016 리우올림픽에서 4개의 금메달을 목에 걸었던 바일스가 기권하자 미국은 큰 타격을 받았다. 금메달은 러시아올림픽위원회(ROC)가 땄고, 미국은 은메달에 그쳤다.

NBC스포츠 등 외신에 따르면, 바일스는 점퍼를 입고 돌아와 동료들에게 사과의 뜻을 전했다. “미안하고 사랑해. (내가 없어도) 잘할 수 있을 거야. 이 순간을 위해서 평생을 바쳐 훈련했잖아. 난 올림픽에 출전해봤으니 곧 괜찮아질 거야. 너희들은 처음이니까, 나가서 본때를 보여줘.”

바일스는 경기 후 ‘정신적 문제’가 있었다고 털어놨다. 경기에서 완벽한 모습을 보여줘야 한다는 압박감과 그녀를 향한 대중들의 기대가 바일스에게 독이 된 것이다. 그녀는 지난 25일 자신의 인스타그램에 “때로는 정말 어깨에 온 세상의 짐을 진 것처럼 느껴진다”며 부담감을 토로했었다.

바일스는 기자회견에서 “정신 건강을 우선순위에 둬야 한다고 생각한다. 그렇지 않으면 스포츠를 즐길 수 없다”며 “때로는 큰 경기에서 물러나 자신에게 집중하는 것도 괜찮다”고 말했다.

온라인에선 바일스의 기권을 두고 갑론을박이 벌어지고 있다. 올림픽에서 금메달 3개를 땄던 전 미국 체조선수 앨리 레이즈먼은 NBC방송 인터뷰에서 “얼마나 심한 압박이 있었을지 생각해보는 게 정말로 중요하다”며 “바일스도 인간인데, 가끔 사람들은 그걸 잊는다. 바일스는 다른 사람들처럼 최선을 다하는 것”이라고 말했다.

다만, 미국 네티즌 중 일부는 이해할 수 없다는 반응을 보인다. 한 네티즌은 “만약 바일스가 개인전에서 기권했다면 그녀의 결정을 존중했을 것”이라며 “하지만 이건 단체전이고, 바일스는 동료들을 실망시켰다”고 했다.

바일스는 ‘멘털 관리’를 이유로 29일 열리는 개인종합 결선에도 불참한다. 미국체조협회는 다음 달 1∼3일 열리는 4개 종목별 결선에 바일스가 뛸 수 있는지 확인하기 위해 그녀의 상태를 매일 점검할 예정이다.