2020 도쿄올림픽 개막을 코앞에 둔 지난달 16일 한국축구 대표팀에 반갑지 않은 소식이 날아왔다. 중앙수비수 김민재(베이징 궈안)가 소속팀의 반대로 끝내 합류할 수 없게 된 것이다. 그는 2012년 런던올림픽 동메달 영광의 재현을 노리는 한국이 와일드카드로 선발한 선수였다. 올림픽 대표팀은 빠른 스피드와 기술을 겸비한 2선 자원들 중심의 공격은 나무랄 데가 없지만 수비에서는 약점이 있는 것으로 평가받아왔다. A대표팀에서도 수비의 중심축 역할을 해내는 김민재라면 대표팀의 이런 약점을 충분히 메워줄 것이라는 믿음이 있었다.

하지만 뉴질랜드와의 조별리그 1차전을 불과 일주일도 남겨놓지 않고 합류가 불발됐다. 본선 최종 모의고사로 치른 아르헨티나, 프랑스와의 평가전에서 각각 2골씩 실점하는 등 대표팀의 수비불안은 나아질 줄 모르는 상황이었다. 결국, 박지수를 급하게 대체 선수로 선발한 뒤 수비불안이라는 ‘폭탄’을 안고 본선에 나설 수밖에 없었다.

이 폭탄이 끝내 메달로 가는 중요한 길목에서 터졌다. 한국은 지난달 31일 일본 요코하마의 요코하마 국립경기장에서 열린 2020 도쿄올림픽 남자축구 8강전에서 멕시코에 3-6으로 대패했다.

멕시코 선수들은 경기 초반부터 유연한 기술과 스피드로 한국 중원 압박을 풀어냈고, 결국 전반 12분 만에 엔리 마르틴에게 선제 실점을 내줬다. 한국은 실점 8분 만인 전반 20분 이동경의 중거리 슛으로 만회를 했지만, 전반 32분 루이스 로모에게 추가골을 내주고 말았다. 여기에 전반 37분에는 강윤성의 반칙으로 페널티킥을 내줘 프란시스코 코르도바가 이를 성공시켰다.

한국은 후반 시작과 동시에 권창훈, 원두재, 엄원상을 투입해 변화를 주는 것과 동시에 공격 라인도 크게 높였다. 이 변화가 주효해 후반 6분 이동경의 만회골이 나왔다. 다만, 높은 공격 라인으로 수비의 약점이 더욱 커졌다. 득점 3분 만에 문전 프리킥 상황에서 마르틴에게 헤딩으로 4번째 실점을 허용했고, 후반 18분 코르도바, 후반 39분 아두아르도 아기레에게 연속득점을 허용했다.

한국은 후반 추가시간에 황의조가 코너킥 상황에서 한 골을 넣었지만 이미 대패는 기정사실화된 뒤였다. 결국, 2016 리우올림픽에 이어 또 한 번 8강에서 좌절했다.