“사군자를 통해 이웃 간 정이 더욱 돈독해졌어요. 낮은 자세로 주민과 소통하며 더불어 사는 삶의 가치를 자연스레 깨닫게 돼요.”

전북 진안군 동향면 학선리 새울마을에 사는 장정환(73·사진)씨는 1일 올해 들어 마을 주민들을 대상으로 시작한 ‘사군자 그리기’ 재능기부에 대한 소감을 이같이 밝히고 “하루빨리 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황이 개선돼 더 많은 사람과 함께 하길 기대한다”고 말했다.

장씨는 2003년 서울에서 귀농한 18년 차 농부로 여전히 농사일은 서툴지만, 한국화 분야에서는 국내 미술계 거장으로 꼽힌다. 한국 미술협회 회원이자 한국 국제조형미술협회 초대작가이면서 각종 미술대전 심사위원을 맡는 등 미술계에서 활발히 활동했다. 여러 미술대회에서 특선·우수상을 받았으며, 국내·외 전시전 참여하고 개인전도 여러 번 열었다.

장 화백은 화랑을 운영하며 사군자 등 여러 미술 작품 활동을 하다 조용하고 한 폭의 한국화 같은 한적한 시골에서 농사를 배우며 작품 활동을 할 요량으로 산골로 귀농했다. 산양삼을 기르고 직접 재배한 콩으로 장류도 만들어봤지만, 초보 농사꾼에겐 여간 어려운 일이 아니었다.

결국 그는 소일거리로 텃밭에서 옥수수 등을 키우며 본업인 미술 작품 활동에 매진해 2016년에는 제35회 대한민국미술대전 ‘비구상’ 부문에서 대상을 수상했다.

그는 주민과 관계를 더욱 돈독히 하기 위한 재능기부 차원에서 올해부터 그림 교실을 열었다. 시골에서 농사를 짓는 문하생은 아직 4명에 불과하지만, 자신의 화실에서 매주 한 차례 이상 사군자 그리기를 가르친다.

호기심에 화실을 찾은 고령의 주민들은 처음엔 붓 잡는 방법조차 몰랐으나, 그림 실력이 날로 발전하는 모습에 만족감도 나날이 높아지고 있다. 최고령 문하생 고순지(89)씨는 “그림에 문외한인 데다 나이를 먹다 보니 손도 느려 선생님이 힘드실 텐데도 성심껏 지도해줘 열심히 배우고 있다”며 “난초 그리기가 아주 재밌어 수업 시간이 기다려진다”고 말했다.

장 화백은 사군자 지도와 함께 7년 후로 계획한 ‘팔순 전시회’에 선보일 산수화 그리기에 매진하고 있다. 산골의 한국적인 경치와 용담댐 등을 화폭에 담을 계획이다.

장 화백은 “잘난 척, 있는 척, 아는 척을 버리면 귀농생활을 즐겁게 할 수 있다”며 “나이를 넘어 새로운 배움의 길을 선택한 주민들의 용기에 보답하기 위해 열심히 전수할 계획”이라고 말했다.