“엘리엇 중위님의 유해를 꼭 찾아주시기 바랍니다. 우리나라를 지켜준 엘리엇 중위님 존경하고 고맙습니다.”

삐뚤빼뚤한 글씨 속에는 한 초등학생의 간절한 바람이 담겼다. 경북 칠곡군 왜관초등학교 5학년 유아진 양이 쓴 손편지 중 일부다. 유양은 지난달 말 백선기 칠곡군수에게 이와 같은 편지를 보냈다고 한다.

편지의 내용이 즉 슨 이랬다. 6·25전쟁 당시 실종된 미 육군 중위 제임스 엘리엇(James Elliot) 장병의 유해를 찾아달라는 부탁이었다.

유양이 손편지 쓰게 된 계기는 칠곡군 왜관읍 호국의다리 인근에서 엘리엇 중위와 유가족의 안타까운 사연이 적혀있는 추모 기념판을 접하고 나서다.

엘리엇 중위는 1950년 8월 호국의 다리 인근에서 야간 작전 중 실종됐다. 그의 부인은 평생 남편을 기다리다 2014년 암으로 숨졌다. 결국 자녀들은 어머니의 유해 일부를 작은 유리병에 담아 호국의 다리 아래 낙동강에 뿌려 부모님의 사후 재회를 바랐다.

유양은 손편지에서 “칠순이 넘은 아들과 딸이 아직도 아버지를 기다리고 있다는 소식이 너무나 안타까워 편지를 작성했다”며 “우리 지역에서도 유해발굴을 하고 있다고 알고 있다. 엘리엇 중위님이 가족의 품으로 돌아갔으면 좋겠다”고 썼다. 

유양은 답신도 받았다. 엘리엇 중위의 딸인 조르자 레이번 씨가 지난달 30일 유양에게 감사 편지를 보냈기 때문이다. 그는 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 유양이 쓴 편지를 접했다고 했다.

조르자 레이번 씨는 “편지를 작성한 아진이가 너무 고맙고 한국을 방문하면 꼭 만나서 안아주고 싶다”며 “대한민국을 위한 아버지의 숭고한 희생을 자랑스럽게 생각한다”고 말했다.

아직도 조르자 레이번 씨는 아버지의 유해가 한 줌이라도 돌아오기를 바라는 마음으로 실종 장병의 귀환을 염원하는 검은 깃발을 지금도 집 앞에 걸어두고 있다고 한다.

유양이 쓴 손편지는 칠곡군의 유해 발굴을 담당하는 김동수 육군 보병50사단장과 칠곡대대장 정주영 중령에게도 전해졌다. 칠곡대대 장병들은 사명감과 책임감을 잊지 않기 위해 유양의 손편지를 복사해 지갑에 보관하기로 했다.

정주영 중령은 “편지를 읽고 있으면 수많은 호국영령과 유가족의 아픔이 느껴진다”면서 “하루빨리 엘리엇 중위가 가족의 품으로 돌아갈 수 있도록 노력하겠다“고 말했다.