‘배구 여제’ 김연경이 이끄는 한국 여자 배구가 분전했으나 ‘세계 6위’ 세르비아의 벽을 넘지 못했다.

한국은 8일 일본 아리아케아레나에서 열린 도쿄올림픽 배구 여자 3·4위 결정전에서 세르비아에 세트스코어 0-3(18-25, 15-25, 15-25)으로 패했다.

한국 여자 배구는 1976년 몬트리올 올림픽에서 동메달을 딴 것이 최고 성적으로 김연경이 뛰었던 2012년 런던 올림픽에서 4위, 2016년 브라질 올림픽에서 5위에 올랐다. 이에 2020 도쿄올림픽에서 45년 만에 메달 획득에 도전했지만 아쉽게 불발됐다.

세계랭킹 6위인 세르비아는 2016년 리우데자네이루 대회에서 은메달을 차지한 배구 강국이다. 지난 2일 조별리그에서도 한국을 3-0으로 이긴 바 있다. 조별리그 A조에서 2위(4승 1패)로 녹아웃 스테이지에 올랐다. 객관적인 전력에서 세계 13위 한국을 앞섰다.

또한 세르비아의 장점인 탄력과 힘을 이용한 높은 타점의 공격으로 1세트를 25-18로 가져갔다.

여기에 세계 최고 아포짓 히터(라이트)로 꼽히는 티아나 보스코비치(엑자시바시 비트라)의 활약도 눈부셨다. 첫 4개 스파이크를 모두 득점으로 꽂는 등 1세트에만 14점을 쓸어 담아 위용을 뽐냈다.

한국은 2세트 6-9까지 붙어 분위기를 잡으려고 부단히 노력했다. 김연경이 집중 견제를 당하자 김희진과 양효진 등 다른 선수가 활로를 뚫어 줬다. 그러나 주전과 백업 모두 고른 결정력과 높이를 지닌 세르비아 파상공세를 막기는 버거웠다. 연속 5실점으로 11-19까지 벌어졌다. 결국 15-25로 2세트까지 내줬다.

그러나 모든 선수들 다 최선을 다해 세르비아에 맞섰다. 스테파노 라바리니 감독도 끊임없이 선수단을 독려하고 적절한 타이밍에 작전타임을 신청하는 등 코트 밖에서 힘을 보탰다. 3세트 초반 4-1로 앞서 나갔다.

그러나 주포 보스코비치와 미나 포포비치가 한국 블로킹을 따돌리고 스파이크를 내리 꽂았다. 2018년 일본 세계선수권대회 우승 멤버인 미들블로커 밀레나 라시치까지 득점에 가세하며 점수 차를 벌렸다. 3세트도 25점을 세르비아가 먼저 땄다. 이에 패색이 짙어지는 가운데에도 각종 온라인 커뮤니티와 소셜네트워크(SNS)상에서는 여자 배구 선수단을 응원하는 글들이 줄지어 게재됐다.

누리꾼들은 여자 배구단을 응원하는 게시글에서 “이미 우리에겐 금메달이다”, “4강 진출만으로도 고맙다”, “어렵고 힘든 시기에 선수들이 보여준 ‘간절함’ 하나만으로 새로운 의지를 키울 수 있게 됐다”, “끝까지 부상 조심해야 한다“ 등으로 선수들을 위로하고 격려했다.

특히 한국 여자 배구팀에는 2024년 파리 올림픽에 나서기 어려운 30대 초중반의 멤버들이 포함돼 도쿄올림픽 출전을 마지막 기회로 여기고 절실하게 승리를 다짐했다. 여기에 김연경 선수는 매 경기마다 최선을 다하는 의지력과 함께 승리의 추가 기울어져 있는 상황에서도 후배들을 다독이며 진정한 리더십을 드러냈다.

이에 선수들의 강한 집념과 간절함, 끝까지 포기하지 않는 모습에 감회된 누리꾼들과 스포츠 팬들은 메달 유무에 상관없이 한국 여자 배구에 대한 응원 물결을 지속할 것으로 보인다.