중국이 자연과학 연구 분야에서 다수 인용되는 질 높은 논문 총수 순위에서 처음으로 미국을 제치고 1위가 됐다.

11일 일본 문부과학성 과학기술·학술정책연구소(NISTEP)의 ‘과학기술지표 2021’에 따르면 2017∼2019년 연구자들의 인용 횟수가 상위 10%에 들어가는 논문 수는 중국이 연평균 4만219편으로, 처음으로 미국(3만7124편)을 누르고 1위에 올랐다.

3∼6위는 직전(2016∼2018년) 순위와 같은 영국(8687편), 독일(7248편), 이탈리아(5404편), 호주(4979편) 순이었다. 7, 8위는 캐나다(4468편)와 프랑스(4246편)가 서로 자리를 바꿔 차지했다. 또 인도(4082편)가 한 자리 올라 9위, 일본(3787편)은 한 자리 하락해 10위를 기록했다. 한국(3445편)은 13위에서 12위로 한 단계 올랐다.

과학기술·학술정책연구소는 해마다 지지난해(이번에는 2019년) 기준 최근 3년간의 국가·지역별 연평균 논문 편수와 순위를 산출해 공표하고 있다.

2007∼2009년과 비교하면 미국은 10년 사이 다수 인용 논문이 3% 증가하는 데 그쳤으나 중국은 5.1배 급증했다. 총 8개 분야 가운데 중국이 재료과학에서 48.4%의 점유율로 미국(14.6%)에 크게 앞선 것을 비롯해 화학(39.1%, 미국 14.3%), 공학(37.3%, 미국 10.9%) 등 5개 분야에서 중국이 선두를 달렸다.

니혼게이자이신문은 “과학 논문의 수는 국가의 연구개발 활동을 측정하는 기본적인 지표”라며 “중국이 산업 경쟁력과 직결되는 분야를 중심으로 학술연구의 양뿐만 아니라 질적으로도 실력을 키워가고 있음이 확연하게 드러났다”고 분석했다.