홍콩에서 국가보안법 시행후 예상됐던 엑소더스(대탈출)가 현실이 된 것으로 나타났다.

13일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 전날 홍콩 정부 발표 자료를 인용해 지난해 중반 750만명이었던 홍콩 인구는 올해 중반 739만명으로 약1.2%가 줄었고, 이중 8만9200명이 홍콩을 떠났다고 보도했다.

지난해 6월30일 홍콩 국가보안법(홍콩보안법)이 시행된 후 1년간 홍콩 거주권자 약 9만명이 홍콩을 떠난 것이다.

이는 전년에 비해 4배 이상 증가한 수치다. 2019년 중반부터 2020년 중반까지 홍콩을 떠난 거주권자는 2만900명이었다.

SCMP는 “홍콩보안법 시행 후 이민 물결 속에서 9만명에 가까운 거주권자가 홍콩을 떠났다”며 “2003년 중반 이후 매년 꾸준히 0.2~1.1%의 증가세를 유지해온 홍콩 인구가 지난해 중반 이후 하락세로 접어들었다”고 설명했다.

홍콩 정부 대변인은 홍콩을 떠난 거주권자의 규모에 대해 “이민과 개념적으로 다르다”며 코로나19에 따른 국경봉쇄와 해외 학업·취업에 따른 영향이라고 밝혔다.

그러나 홍콩대 폴 입 교수는 “일부 사람들은 레드라인(넘지 말아야할 선)이 불분명한 상황에서 표현의 자유와 교육 체제의 변화를 우려해 이민을 선택헸을 것”이라며 “이민 증가로 홍콩이 향후 1~2년간 계속해서 인구 감소를 경험할 것”이라고 밝혔다.

영구 이민을 갈 경우에만 조기 해지할 수 있는 홍콩 연금의 해지 규모는 지난해 역대 최대인 66억홍콩달러(약 9864억원)를 기록했다. 이는 전년보다 27% 급증한 규모다.

AFP통신은 “홍콩은 2003년 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 때 인구가 0.2% 줄어든 적이 있었을 뿐 이후 계속 증가세였다”며 “중국 정부의 반대파 탄압과 팬데믹이 금융허브를 봉쇄하면서 홍콩 정부가 1961년 관련 통계를 낸 이래 홍콩 인구가 지난 1년간 최대폭으로 감소했다”고 전했다.